– Я давно все решил. Передай Элиасу, чтобы немедленно возвращался в город. Я жду.

Стейн на миг замер, и серебристые ободки глаз раздраженно сверкнули, после чего он вылетел за дверь.

Гелиен сел в кресло и облокотился на стол, уперевшись головой в ладони. Так, в полной тишине, не двигаясь, он просидел почти час. Возможно, Стейн был прав, и он совершил глупость, отгородившись от людей и друзей. Но поворачивать назад было поздно. Он попытался оборвать эти мысли.

Когда за дверями послышались шаги, Гелиен резко поднял голову. Одна створка распахнулась, слегка ударившись о стену.

– Ваше Величество! – громко и довольно грубо произнес Элиас, отвешивая поклон. Выглядел командующий бодро, если не считать запылившегося боевого костюма и синяков под глазами, выдававших его усталость. Волосы тоже были в легком беспорядке. Элиас рукой убрал несколько прядей, что выбились из прически и упали на лицо. Но за благодушным спокойствием отчетливо угадывалось раздражение.

Гелиен поморщился.

– Элиас, прошу, и так тошно…

– Вы знаете мое отношение к данной ситуации, – тем же тоном заявил он.

Гелиен вздернул бровь.

– С каких пор ты обращаешься ко мне на «вы», когда мы одни?

– Прости, Гелиен, но ты не прав. Я потерял лучшего друга по воле судьбы, а ты сам выбираешь путь одиночества, – ответил Элиас, опустившись в кресло.

Гелиен выдержал его осуждающий взгляд.

– Выбрал как раз потому, что не хочу потерять друга, – сказал он, изо всех сил сдерживая эмоции и тьму, поднимавшуюся изнутри. Он не желал, чтобы его гнев и ярость снова заслоняли разум.

Они долго молчали. Гнев начал отступать.

– Как прошли переговоры?

– Даже не знаю, с чего начать, – тихо произнес Элиас, проведя рукой по подбородку. – Это были сложные дни. Королевский Совет быстро согласился со всеми условиями, но король Финн и Эрик, разумеется, не подписали соглашение. Поначалу, – добавил он. – В конце концов, Финн устал противиться и все подписал, в гневе покинув заседание. Эрик ушел следом. Было слышно, как они ругались. Главный советник подал прошение об отставке и покинул Хадингард. Мы встретили его на подъезде к границе. Он заявил, что больше не состоит на королевской службе и требует встречи с Кристаном из Ланвилла, а не с королем Гелиеном из Мальнборна.

Услышанное привело его в полный ужас.

В своей человеческой жизни Гелиен хотел лишь того, чтобы они с Эриком поступили на службу в королевскую гвардию и выбрались из захудалого городишки. О большем они и не мечтали. Но Эрик стал не просто главным советником короля Хадингарда, а его верным и надежным другом, опорой. Обрел там новый дом и семью.

– Что он наделал? Эрик сломал себе жизнь. А как же Кая? Где она сейчас?

Элиас явно заметил перемены в лице Гелиена.

– На этот счет можешь не переживать. Я разговаривал с Финном перед отъездом. Он порвал прошение об отставке и просил проследить, чтобы Эрик вернулся в Деарос невредимым. Пришлось отправить с ним несколько воинов. Отряд позаботится, чтобы Эрик добрался до столицы, даже если придется тащить его силой.

– Я… В общем, сообщи, как они вернутся, – произнес Гелиен и, не попрощавшись, покинул малый зал.

Двигаясь по коридору, он постоянно натыкался на слуг, которые в суматохе спешили по свадебным поручениям и резко останавливались, чтобы поклониться королю. Когда он подошел к серебряным дверям своих покоев, стражи по обеим сторонам вытянулись.

– Доложите главному советнику, что я отменил заседание, и проследите, чтобы меня сегодня не беспокоили.

– Будет исполнено, Ваше Величество. – Один из стражей склонил голову и удалился, а второй поспешил открыть двери в королевские покои.

Гелиен вошел внутрь и, расположившись в удобном мягком кресле у мраморного камина, погрузился в раздумья. Он корил себя за то, что не просчитал все последствия. Если бы только его окружение знало, сколько силы воли требовалось, чтобы сохранять внешнее спокойствие, когда разговор заходил о старых друзьях. В противном случае маска Гелиена давно бы уже побежала глубокими трещинами, открывая лицо, искаженное душевной мукой. Он молил всех духов, чтобы Эрик образумился и вернулся к Финну в Деарос, иначе ему придется вмешаться и вправить мозги другу.

Спустя некоторое время в дверь постучали.

Слегка вздрогнув, Гелиен приподнялся в кресле и мрачно уставился на дверь.

– В чем дело? Просил же, чтобы не беспокоили!

– Это я, – раздался дорогой сердцу голос. – Не злись на стражу, я настояла.

– Любимая, прости. Заходи, конечно. – Гелиен немного смягчился. Он устал от бесконечных споров с Советом, друзьями, невестой. Он просто устал. И сейчас хотел, чтобы Арэя была рядом.

Она вошла в его покои, окутанная ароматом полевых цветов и сладкого лимона.

– Я виделась с Элиасом. Он все рассказал. Хотела спросить, как ты.

– Не знаю… – Он и правда не знал.

– Послушай, – Арэя подошла ближе и положила руки ему на плечи, – если решение делает несчастными и тебя, и друзей, может быть, это не совсем верное решение?

Гелиен поднялся и взял невесту за руки. Казалось, за последний год Арэя стала еще красивее. Она была прекраснее любой звезды на небе. Ее небесно-голубые глаза сияли, а безупречная белоснежная кожа так и манила прикоснуться к ней.

Гелиен не мог дождаться свадьбы. Государственные дела и затянувшаяся война занимали все его время и мысли. Арэя это понимала; она и сама многое на себя взвалила – как в Совете, так и в обучении новобранцев. И поэтому Гелиен дорожил каждой минутой, проведенной с ней наедине, а после свадьбы обещал больше времени проводить с любимой.

– Я думал об этом. – Он вяло улыбнулся. – Знаешь, пожалуй, после свадьбы отправлюсь в Хадингард. Найду другой способ защитить друзей и удержать людей от нашей войны. – Гелиен еще не знал, как это сделает. Знал лишь то, что должен.

Арэя больше ничего не сказала, просто крепко обняла его. Он уткнулся ей в шею.

– Твой запах сводит меня с ума…

Она слегка разжала объятия, но тут же подалась вперед, прижимаясь к его губам. На аккуратный поцелуй Гелиен ответил более требовательным, с растущей жаждой обхватив невесту за талию и притянув к себе так близко, что стало тяжело дышать. Они двигались по комнате, задевая стулья, кресла и столик с вазой, и даже не остановились, когда та упала на пол и разбилась. Арэя уперлась бедрами в стоящий у стены комод, и Гелиен принялся целовать ее теплую, нежную шею. Арэя откинула голову назад, позволяя ему медленно скользить губами по коже, спускаясь вниз, а затем обратно к подбородку, к уху.

Гелиен нетерпеливо расстегивал верхние пуговицы боевого костюма Арэи. Одну за другой. Задевал горячую кожу ее груди, отчего она тут же покрывалась мурашками от прикосновений. С губ Арэи сорвался стон, и она начала расстегивать его рубашку, оголяя золотистую кожу. Пробежалась пальцами сверху вниз, касаясь каждой мышцы на теле Гелиена. На фоне его смуглой груди ее руки казались еще бледнее.

Гелиен весь напрягся от желания. Мысли путались, кожа горела, пока он вновь и вновь касался губами шеи Арэи. Языком скользил по ее коже, а руками оглаживал плавные изгибы тела. Гелиен поддавался ответным ласкам, наслаждаясь любимым запахом и вкусом губ. Он провел ладонями вниз к ее бедрам и приподнял невесту, усадив ее на комод. Арэя тут же обняла его за шею и прижалась сильнее. Их языки и дыхание вновь переплелись друг с другом. Арэя прикусила его нижнюю губу, слегка оттягивая, и Гелиен застонал от нетерпения.

Внезапно он почувствовал дикий плотский голод, безудержную тягу заполучить чужое, то, что ему не принадлежит. В этом не было ни капли нежности, любви к Арэе, словно это не чувства Гелиена вовсе.

Он резко отпустил невесту и сделал шаг назад, тяжело дыша. На лице Арэи отразилось недоумение.

– Что-то не так?

– Нет… Я… – Гелиен не знал, как объяснить то, что сейчас почувствовал. Он отчаянно хотел Арэю, но это желание… было другим. – Простишь, если скажу, что мне надо отдохнуть? Но останься рядом, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты уходила.

Она приблизилась к нему и ласково взяла за руки.

– Конечно, я буду рядом.

Глава 3 Гелиен

Глава 3

Гелиен

С раннего утра коридоры дворца полнились голосами, смехом и торопливыми шагами, словно в самом воздухе витало трепетное предвкушение королевской свадьбы.

Проснувшись, Гелиен не мог понять своих чувств. С одной стороны, он с волнением ожидал вечера, а с другой – был опечален, что не решился перенести свадьбу и не отправился сначала в Хадингард. Мысль о том, что друга детства не будет на свадьбе, не давала ему покоя.

Ожидание вечера затянулось. Время как будто застыло, минуты вяло перетекали одна в другую.

Гелиен провел заседание Совета, где обсудили новое соглашение с людьми и установленные границы, а главный советник огласил несколько важных вопросов, требовавших внимания короля. Однако Гелиен умолчал о том, что после свадьбы собирался отправиться в Хадингард. После, когда остальные советники разошлись, он все же рассказал Стейну о намерении нанести визит в столицу королевства людей. Друг громко выругался, затем облегченно вздохнул.

Даже разобравшись со всеми делами, которые Стейн упорно предлагал перенести на последующие дни, Гелиен все равно освободился довольно рано. Он долго ждал назначенного часа в своих покоях, нервничая с каждой минутой все сильнее. Стейн отпустил слугу короля и сам принялся помогать ему собираться.