Когда королева отправилась на прогулку, всех слуг внезапно согнали в большой холл, выстроив в две неровные шеренги.

— Кто из вас позавчера готовил Её Величеству постель?

— Мы, — моя соседка выступила вперёд, потянув меня за собой.

Пришлось и мне протискиваться через первый ряд.

— Что-то случилось?

Одна из девушек, стоящих позади, довольно громко пробормотала что-то на чужом языке, что мой мозг тотчас перевёл как: «Наверное, пылинка под простыню затесалась. Что помешало королю исполнить свой супружеский долг».

Вторая девушка, такая же смуглая и темноволосая, коротко фыркнула, но прочие слуги, включая расхаживающую перед нами старшую горничную, видимо, ничего не поняли. Разве что моя соседка нервно дёрнула щекой, что можно было списать на что угодно, от воспаления уха до банального волнения. Однако мне было как-то не до смеха. А вскоре не до веселья стало и самой наглячке. Потому что из-за колонны вышел король собственной персоной. И он-то как раз прекрасно всё понял.

— Нет, — заявил он, заставив всех согнуться в почтительном поклоне. — Дело в другом. А ты за свою дерзость будешь наказана.

Король посмотрел на старшую горничную — крепкую пожилую женщину, недоумённо хлопающую глазами — и та робко предположила:

— Пять плетей?..

Король выразительно приподнял одну бровь.

— Нет, десять, — поправилась женщина.

К первой брови добавилась вторая.

— Пятнадцать!

Король одобрительно кивнул, и женщина воспряла духом.

— На конюшню её, — приказала замершим неподалёку работникам-мужчинам.

Провинившаяся служанка что-то испуганно залепетала, отчаянно мотая головой, но, видя, что старшая горничная не реагирует, выбежала из строя и плюхнулась на колени перед королём, пытаясь заслужить прощение. Однако король был неумолим, и вскоре девушку безжалостно выволокли наружу, невзирая на слёзы и сопротивление… И мне стало совсем не по себе.

— Все свободны, а к вам у меня будет отдельный разговор, — король обратился к нам с соседкой.

И слуги поспешили испариться, пока хозяин не передумал. Осталась только старшая горничная, причём больше из любопытства, чем по необходимости. Но её король прогонять не стал.

— Скажите, девушки, не кажется ли вам, что вы находитесь не на своём месте? — приблизившись, вкрадчиво осведомился он. — Может быть, работа для вас слишком тяжёлая и непривычная? Или наоборот, лёгкая? Не чувствуете ли вы себя чуждыми этому миру? Все ли ваши ожидания сбылись?