Как и вчера, я со своими провожатыми влилась в поток идущих боевиков-первокурсников, избегая внимания любопытных глаз. Такой компанией, пройдя через парк, мы очень скоро достигли границ резиденции белого замка.

Дворец Алделла, не в пример академии, стоял на отшибе столицы. Я бы даже сказала – на её небольшом, но стратегически правильном возвышении. Именно к замку императора вели все самые большие улицы-артерии Хастена. А за ним… за ним раскинулся густой непроходимый лес, куда нас так целенаправленно вели стражи.

Именно там, на границе парковой зоны и дикого леса, раскинулся широкий белоснежный шатёр, вместивший в себя не только высшую знать, но и всех придворных императора.

Распорядитель отплясывал от нетерпения, переступая с ноги на ногу. Рядом с пухлым улыбчивым дядечкой стоял, как несгибаемая твердыня, Дарий. Детально изучив мой силуэт, будущий генерал Кейшана остался доволен.

Райлан и остальные принцы сидели рядом со своими отцами. Для императора и его генералов на небольшом постаменте поставили удобные кресла, оббитые красным бархатом. На высоте двух метров над всеми нами парили небольшие капсулы с чёрной гладью.

– Это визоры.

Я вздрогнула от неожиданности.

Тиммиан подмигнул.

– Привет, – улыбнулся друг, посмеиваясь над моей реакции. – Всё? Друзей не узнаешь? Совсем про меня забыла. Конечно! Новые друзья у тебя…

Я ткнула Гарнера локтем в бок. Но куда там?! Мышцы двадцатичетырёхлетнего красавца женским локотком не пробить.

Тим засмеялся ещё сильнее, привлекая к нам ненужное внимание.

– Брось. Не дуйся, кроха. Я же в шутку. Что по испытанию думаешь?

Ответить мне не дал гонг, призывающий всех участников подойти ближе к белому шатру, вместившему зрителей сегодняшнего отбора.

Распорядитель сказал всего лишь пару фраз, уступая место Дарию.

– Испытание на выносливость! – рвано, без лишних слов, зелёный дракон давал нам установки, игнорируя взволнованный шёпот придворных. – Ваша задача – пройти дистанцию, которую я лично проложил для сегодняшнего состязания. На пути к финишу вы увидите ровно две тысячи мишеней. Мы с побратимами устанавливали их, поэтому все мишени состоят из разных стихий. Есть даже парочка из первозданной тьмы.

По рядам моих однокурсников прошлась волна взволнованного вдоха. Пусть мы пока только начали учиться, но многие из нас уже знали – тьма не живёт вне живого источника. Как же тогда принцы сумели установить мишень в воздухе?!

Кажется, я знала ответ.

«Либо это какое-то бедное существо… – я поджала губы. – Либо Райлан все свои силы отдаёт на поддержание этих щитов тёмной материи. Кому, как ни ему, экспериментировать с тьмой?!»