Ариадна долго думала о том, что брату может не понравиться такое отношение к его жене. С другой стороны, он не оставил никаких указаний, кроме того, что Талира должна быть здорова и набрать немного веса. С последним были проблемы, но они не были в этом виноваты.

— Тебе не кажется, что Талира ведёт себя странно в последнее время? — спросила её маменька в холодный осенний день. Но Ариадна лишь пожала плечами.

— Возможно, она услышала лорда Пэпина и, наконец, поняла, что больше не хозяйка, как ты и хотела, — хмыкнула она. Вскоре за лордом Пэпином последуют и другие соседи, они перестанут признавать Талиру даже формально.

Ариадне все эти битвы за звание хозяйки были неинтересны. Она не хотела жить в провинции, ей нужно было что-то большее: столица, балы, внимание мужчин, и муж с титулом. Такой, как герцог Дрейгорн. Или хотя бы, харизматичный и добрый Эйдриг Марлоу.

— Если твой брат приедет и увидит её в таком состоянии, у нас могут быть проблемы.

Девушка удивлённо посмотрела на маменьку. После того, как та несколько месяцев открыто унижала Талиру, включая прямые приказы слугам, такое заявление было неожиданным. Ариадна, по крайней мере, сама никак не вредила Тали, если не считать одежду.

Но это была такая мелочь.

— Такие, как она, крепче, чем кажутся на первый взгляд. Ты видела её руки? Как у крестьянки! А волосы! А одежда? Я слышала, что она даже дралась с нашими слугами!

— Она не выходила из своей комнаты почти неделю. И даже после этого, она ни разу не пыталась появляться на ужинах или обедах, как делала раньше.

— Разве ты не этого хотела? Не видеть её?

— Всё это слишком внезапно. Она словно совсем перестала стараться. Люди не меняются так быстро. Она явно что-то задумала.

Ариадна не верила, что Талира могла что-то замышлять — она была слишком простой, слишком дикой. Все её эмоции легко читались на лице.

Хотя, надо признать, в последнее время Талира действительно изменилась: она стала держать осанку, словно подражая своим благородным родственницам, начала одеваться приличнее, её кожа больше не была покрыта красными пятнами. Однажды Ариадна даже присмотрелась к ней повнимательнее и заметила... невероятные светло-синие глаза, прозрачные, как лёд. Огромная редкость в Ксин'тере и в соседних королевствах. В столице каждая женщина со светлыми глазами считалась настоящей красавицей, и эта мысль так разозлила Ариадну, что она решила вести себя так, будто Талира просто не существует.

А потом, через несколько дней после визита лорда Пэпина, Талира просто... исчезла, несмотря на то что всё более подозрительная маменька приказала слугам трижды в день докладывать о местонахождении невестки. Сутки слуги искали её по всему поместью, в деревнях и даже в Арлайне, надеясь, что она вернётся к ночи, как бывало раньше. Но этого не случилось — ни в тот день, ни на следующий, ни через день.