Девушка вышла из-за дерева. Равнодушная. Холодная. Такая чужая, какой он её никогда не видел.

— Что с тобой, Дан? — он сразу понял, что её состояние ненормально. Она скрывалась от Райлена уже несколько месяцев, хотя друг безуспешно искал свою «Эллу». — Дан?

— Где он? — тихо спросила она, глядя за его спину, словно знала, что Райлен с отрядом где-то там.

Дан была одета в простое платье, лёгкое, словно с чужого плеча. На поясе по-прежнему висела её перевязь с тонким мечом. Рыжие волосы распущены, чистые, яркие, огненные.

А в глазах пустота.

— Дан...

Ничего не сказав, она прошла мимо, словно ответ ей был даже не нужен. И в сердце Иво шевельнулась тревога. Что, во имя Кхимеса, здесь происходит?

— Дан, объясни! — Он поспешил за девушкой, но не решился перекрыть ей дорогу. В конце концов, Райлен тоже искал свою пропавшую бывшую рабыню.

— Ярл Райлен Объединяющий! Наследник короля Равинора! — Стоило ей появиться на поляне, где воины отдыхали после быстрого перехода через границу, как все взгляды устремились на неё.

— Элла! — Райлен тут же вскочил, тревога мелькнула в его глазах, но он застыл на месте, ошарашенный её следующими словами.

— Я желаю воспользоваться своим непреклонным правом! Одна битва, под взорами предков, по законам Севера! — Её голос был полон такой боли и ненависти, что он пронзил даже Иво.

Рыжеволосая девушка смотрела только на своего бывшего хозяина, не обращая внимания на друзей, старых знакомых, которые не понимали, что происходит. В тёмных карих глазах, когда-то тёплых, застыла чёрная ненависть и холодная решимость.

Тонкий звон стали — её лёгкий меч выскользнул из ножен, и Дан встала в боевую стойку. Выжидая. Готовясь.

Райлен не хотел принимать её вызов. Но и отказать не мог. Она воспользовалась непреклонным правом Воина Севера — вызовом на битву, единственным за всю жизнь, когда другой Воин не мог сказать «нет».

— Я не буду атаковать тебя, Элла! — твёрдо ответил ярл, всё так же не глядя ни на кого вокруг. — Если это о твоих родителях…

Райлен не успел договорить — глаза девушки словно заволокло пеленой, в них угасли последние крупицы разума, осознания.

Её меч скользнул в первый выпад, остриё метнулось к его груди. Райлен, несмотря на то, что смотрел только на лицо девушки, прекрасно контролировал ситуацию — отступил на шаг, повернув корпус, пропуская удар мимо. Но Дан не медлила ни секунды — лёгкий клинок в её руках двигался стремительно, как жало змеи, не останавливаясь ни на миг. Она была быстра. Быстрее, чем ожидал кто угодно из них.

На лицах товарищей читалась растерянность, и, по правде говоря, никто из них не знал, что делать. Никто не был готов сражаться с Дан, ни раньше, ни сейчас. Разве что Иво — но и он скорее из желания соблазнить непокорную девушку.