А потом задумалась о секрете Вэйдуна и пораз мыслила, стоит ли сообщать о нём Дэмиру.

– Ещё по поводу бывшего императора, – неуверенно заговорила я. – На самом деле у него не три метки, а шесть.

– Шесть?! – опешил Дэмир и застыл на месте.

Вэйдун просил никому об этом не рассказывать, но от Дэмира я не могла ничего скрывать. И не только потому, что он мой друг и всё такое, но и потому, что мы с ним союзники в борьбе против Жанбулата. Сведения о метках Вэйдуна могли оказаться в чём-то решающими, поэтому Дэмир должен знать обо всех наших преимуществах.

– Он это скрывает. Но на самом деле он намного сильнее, чем кажется. Как думаешь, сколько можно получить этих меток за всю жизнь? – задумчиво протянула я. – Двадцать? Тридцать?

– Не знаю. Но шесть меток… Теперь-то ясно, как он победил Тугана.

За такими разговорами мы достигли резиденции императора. Перед нами раскинулся комплекс с одноэтажными домиками, украшенными резьбой и решетчатыми панелями. Изогнутая крыша каждого строения украшалась черепицей золотого цвета и деревянными скульптурами, изображающими фениксов.

Нас встретил дворцовый стражник и проводил к нужному дому через сад, посреди которого тек ручей. Раздвинув двери, стражник пропустил нас внутрь. Посередине комнаты стоял низкий стол, за которым уже сидели три человека: Вэйдун, Мэй и некто с русыми волосами, сидящий спиной ко входу.

– А вот и мои новые друзья! – обрадовался Вэйдун. – Дэмир, Кара, познакомьтесь с моим лучшим другом Альтаиром, князем города-государства Ваха!

Незнакомец развернулся, и меня словно ошпарили кипятком.

Князь Ваха!

Проклятый князь проклятого Ваха!

Что он тут делает? И что теперь делать нам?!

Я в ужасе схватилась за Дэмира и потянула его назад. Он в свою очередь выставил передо мной руку. Я сделала то же самое. Так мы и замерли, будто пытаясь оградить друг друга от опасности.

– Ты?! – воскликнул Альтаир, вскочив на ноги.

С нашей последней встречи он не изменился. Та же прическа, тот же фиолетовый кафтан с серебряными узорами и тот же суровый взгляд сверху вниз.

– О, так вы знакомы? – протянул Вэйдун, видимо, не понимая, что дело принимает скверный оборот.

Альтаир тут же с лязгом вытащил меч из ножен, которые висели на его поясе.

Дэмир в ответ зажег свой серебристый взгляд.

– По-моему, они не просто знакомы, – поделилась Мэй.