После визита к магичке Эйвиоски две недели назад Сиони вернулась в коттедж Эмери и взяла из библиотеки детскую книжку «Дерзкое бегство Пипа».

И сейчас она читала эту сказочку магам, сидевшим напротив нее, а они следили за танцующими перед ними призрачными изображениями. Пожалуй, серый мышонок помог Сиони.

Потом пришел черед следующему пункту. «№ 4. Что-то липучее».

Мг. Рид, кажется, был впечатлен навыками Сиони.

Она извлекла четыре бумажных квадрата – тот же метод Сиони использовала, когда украшала гостиную миссис Холлоуэй для приема, устроенного в честь ее мужа.

Сиони так и подмывало прилепить издевательскую картинку на спину мг. Бейли, но, увы, аттестация на звание мага – нешуточное дело, и ей следовало соблюдать этикет. Поэтому Сиони при помощи квадратов прилепила к доске бумажную уменьшенную копию самой себя, одновременно выполнив пятое задание: «Что-то копирующее».

Маги молчали, и только мг. Бейли изредка бормотал: «Продолжайте, пожалуйста» или «Переходите к следующему пункту» (правда, после первой дюжины заклинаний и он приумолк и лишь взмахивал рукой и кивал). Наверное, тоже решил соблюдать определенный этикет.

Сиони работала без остановки.

«№ 14. Что-нибудь для сокрытия правды».

Сиони быстро показала экзаменаторам «слепую коробку».

«№ 15. Что-нибудь, чтобы спрятать себя».

Сиони применила заклинание, связанное с командой «Спрячь!», и вызвала одобрительный комментарий мг. Рида.

К счастью, Сиони не пришлось на практике выполнять пункт двадцать четыре «что-нибудь для переправы через реку».

Мг. Бейли встал со стула, осмотрел Сложенную лодку Сиони и хмыкнул.

Вероятно, он остался доволен.

Хотя Сиони приготовила все заклинания заранее, время тянулось еле-еле.

В комнате не было часов, но Сиони, выполнив очередное задание, каждый раз смотрела в окно. Солнечные лучи медленно ползли по шторам.

Дойдя до тридцать седьмого задания «Что-нибудь для защиты от бродяги», Сиони украдкой встряхнула свою блузку, чтобы хоть немного проветриться. Она не посмела нарушить тишину, царившую в комнате, и попросить магов приоткрыть окно.

Обернув свой торс увеличивающей цепью, Сиони извлекла из недр твидового мешка заклинание «Дрожь». Достигнув десятифутового роста, Сиони так исказила помещение, что мг. Прафф потребовал прекратить демонстрацию.

Сиони тотчас это и сделала.

Она уже добралась до пункта сорок четыре.

«Что-нибудь, позволяющее преодолеть темноту».

Бумажные звезды Сиони поразили даже непроницаемую мг. Эйвиоски. Магичка широко распахнула глаза в искреннем восхищении, когда мг. Бейли задернул плотные шторы и звездочки засияли во всей красе.

Для сорок пятого пункта – «способ находиться в двух местах сразу» – Сиони вновь развернула на доске свою бумажную копию.

Мг. Бейли сурово нахмурился и скрестил руки на груди.

– Нельзя использовать одно и то же заклинание для двух различных задач, мисс Твилл.

Сердце Сиони пропустило удар. Язык прилип к гортани, и она сумела только хрипло каркнуть:

– Что?..

Складыватель подался вперед.

– Вы не имеете права использовать заклинание повторно, мисс Твилл. Бумажную куклу вы уже использовали. А если у вас нет альтернативного решения, то экзамен будет прерван.

Пытаясь не позволить голосу сорваться, Сиони произнесла:

– Маг Бейли, я не могу вспомнить, чтобы в правилах было такое требование.

– Оно там есть, мисс Твилл, – ответил Складыватель непреклонным тоном.

– Неужто? – встрепенулся мг. Прафф.

И это короткое слово возродило в Сиони крохотный огонек надежды.

Она почти прошла аттестацию. Она просто не имеет права провалиться в последний момент!

Сиони встретилась взглядом с мг. Эйвиоски.

Будь я Осветителем, я могла бы находиться в двух местах, – сказала себе Сиони. И еще она подумала о том, не умеет ли Эйвиоски читать мысли, поскольку на ее губах скользнула понимающая улыбка.

Скользнула и исчезла. Магичка Эйвиоски достала портфель, стоящий за ее стулом, открыла его, порылась в бумагах, извлекла тонкую брошюру и принялась бесшумно ее листать. Тишина тяжело навалилась на Сиони. Она вспомнила свое странствие и тугие горячие клапаны сердца Эмери. Тогда она чувствовала почти то же самое.

Внезапно раздался спокойный голос мг. Эйвиоски.

– Соискателю не разрешается использовать одно и то же готовое заклинание для двух последовательных заданий. Нарушение влечет за собой прекращение аттестации, – прочитала она вслух.

– Мне очень жаль, мисс Твилл, – произнес мг. Бейли.

Сердце Сиони остановилось.

– Не переживайте, маг Бейли, – добавила магичка Эйвиоски. – В своде правил сказано: «последовательных». Задания, о которых идет речь, разделяет не одна дюжина пунктов. Поэтому использование бумажной куклы допустимо.

Сиони широко открыла глаза, а ее ладони невольно взлетели к груди. Она так сильно стиснула челюсти, чтобы не выкрикнуть: «Спасибо!», что, пожалуй, только чудом не сломала себе зубы.

Мг. Бейли продолжал хмуриться.

– Но вы ведь понимаете, что изменение списка заданий запретило бы повторное использовании куклы, верно?

– Маг Бейли, список заданий нельзя «изменить», – возразила мг. Эйвиоски, пряча брошюру в портфель. – Он утвержден Высшим советом по магии. Если вы действительно считаете, что мисс Твилл не заслуживает аттестации, вам надо послать запрос об аннулировании ее результатов туда.

Сиони почувствовала, что по спине стекают капли пота. Мг. Бейли совсем помрачнел, однако кивнул Сиони, чтобы она продолжала.

Сиони взялась за последние задания с удвоенной энергией и предприняла в конце марафона настоящий спринт, отчаянно стремясь достичь финиша, прежде чем мг. Бейли ухитрится похитить ленточку перед ее носом.

Она продемонстрировала «цепь жизненных сил», заклинание Измельчения, заклинание, изображавшее ночное небо и даже картонную коробку, предназначенную для сохранения скоропортящихся продуктов.

Для пункта пятьдесят три – «содействие спасению» – Сиони бросила на пол две горстки темно-голубых маскирующих конфетти. В тот же миг ее тело деформировалось, и Сиони перенеслась на несколько футов, очутившись позади стола комиссии.

И вот, спустя целую вечность Сиони приступила к выполнению последнего задания.

Она вытащила из мешка нечто небольшое – размером с кулак.

Сиони решила, что данный пункт специально сформулирован столь неопределенно – чтобы заставить соискателя задуматься и над временем, потраченным на учебу, и над годами, которые ему предстоит прожить уже в ипостаси мага.

«Средства к жизни».

Да, звучит весьма неконкретно, однако, вдохновляюще.

Сиони могла бы запросто написать возвышенное эссе о том, как Складывание изменило ее жизнь и как оно повлияет на ее магическую деятельность. Она могла бы Сложить целый бумажный зверинец, который превратил бы комнату в почти настоящие джунгли. И эта иллюзия, воспринимаемая всеми органами чувств, даже не смогла бы сравниться с той «картинкой», которую Сиони сотворила для гостиной миссис Холлоуэй.

Но Сиони поступила по-другому.

Она использовала ту самую идею, которая сразу же пришла ей в голову после прочтения списка мг. Бейли. К слову сказать, сперва Сиони отвергла этот вариант и принялась обдумывать более разумные – и ошеломляющие – вещи, но ее мысли непрерывно возвращались к примитивному заклинанию. При необходимости она могла бы защитить его и красивыми речами, наполненными эмоциональными возгласами, но полагала, что, раз в экзаменационную комиссию входит магичка Эйвиоски, она обойдется без всяких лишних слов.

Ее пальцы обхватили бумажное сердце.

Выпрямившись, Сиони подняла его перед собою в сложенных чашей ладонях.

– Дыши! – прошептала она.

Сердце мягко забилось в ее руках, отчетливо ощущавших ровный рокот «ПАМ-пом-пу-у-м».

Сама жизнь.

Самое великое заклинание из всех, какие ей когда-либо довелось создавать.

Сиони не стала ничего говорить. И магичка Эйвиоски тоже ничего не объясняла, что заставило Сиони задуматься о том, насколько широко разошлись сведения о том, как Эмери едва не погиб.

Мг. Бейли не сводил взгляда с сердца, бьющегося на ладонях Сиони.

А потом улыбнулся.

Глава 19

Глава 19

– Маг Эрнест Джонсон, Рельефщик, Четвертый район.

Руки Сиони в белых перчатках вспотели. Она безостановочно потирала ладони, глядя, как новоиспеченный Рельефщик в черной униформе мага (он сидел левее от Сиони) встал и подошел к возвышению, расположенному на другом краю сцены.

Таджис-Прафф самолично пожал ему руку и вручил оправленное в рамочку свидетельство. Публика, заполнившая Королевский Альберт-холл, разразилась аплодисментами, гремевшими в ушах Сиони, как штормовой океанский прибой. Она ощущала, как от них сотрясалась сцена.

– Маг Джон Фредерик Коббл, Плавильщик, Третий район.

Со своего места вскочил другой сосед Сиони, облаченный в светло-серую униформу Плавильщика.

И Сиони осталась одна. Три стула, которые занимали новоиспеченные маги еще несколько минут назад, уже пустовали.

Сиони чувствовала устремленные на нее взгляды, однако совершенно не различала лиц из-за ламп, зачарованных Огневиками. Впрочем, она знала, где сидят те, кто пришел ради нее, – высмотрела их из-за красного бархатного занавеса перед началом церемонии. Ее мать, отец, сестры и брат расположились в середине второго ряда партера. Эмери устроился возле магички Эйвиоски на крайнем левом месте в первом ряду.

Интересно, что они сейчас думают, наблюдая за Сиони?