Долгая зима там наконец уступила весне. Светило солнце, особенно яркое после зимней хмари. Светило, но не грело, однако снег как-то успевал таять. Дворники сбивали его в огромные кучи на газонах и оставляли так плавиться под солнцем. В воздухе пахло свежестью и свободой.

Я оказался на торговой улице – одной из тех, что близко ко дворцу, но где цена на землю все-таки не взлетела до небес. Дома здесь были аккуратные – двухэтажные, маленькие, зато с большими окнами и массивными ставнями. Торговцы боятся за свою безопасность.

Над одним из таких домов я заметил защиту, от которой пахло фиалками. И направился прямо к нему.

Был полдень, на улице пусто. Я долго собирался с духом, прежде чем постучать. И вздрогнул, когда дверь отворилась.

Рай, сонный, усталый, с черными мешками под глазами, растерянно уставился на меня.

Я понял, что он меня не узнал.

– Рай, это я. Пожалуйста, не прогоняй.

Он нахмурился, снова окинул меня удивленным взглядом, точно глазам не верил.

– Элвин? Ты… в зеленом? – И тут же, упрямо подняв подбородок, добавил: – А как же черное?

– Я с ним попрощался.

Это правда: с тех пор черное я действительно не ношу. Никогда, даже на нуклийские торжества. Не мой это цвет.

Рай заглянул мне в глаза. А в его собственном взгляде читалось недоверие, но в то же время Рай словно на что-то надеялся. Я видел, как он переступает через себя, и все же…

И все же он открыл пошире дверь. Я посмотрел вверх, на защиту, и смущенно улыбнулся.

– Ты меня впускаешь? Извини, тебе нужно это сказать.

Он вздохнул, словно собирался падать в море с огромной высоты.

Сила – это не способность ударить побольнее того, кто ударил тебя. Сила – это способность принести себя в жертву семье, когда мать и сестра так в ней нуждаются. Сила – это умение не замечать разговоры за спиной. Это способность заглянуть в глаза своему страху, отстоять свои убеждения, и не только кулаком или магией.

А еще это способность признавать свои ошибки и держаться друзей до последнего.

– Рай, я так скучал.

Он улыбнулся.

– Я тоже. Входи.