Призрак это понимал получше многих. Став главой, в последние несколько лет он вёл себя тише воды и ниже травы. Зачем рисковать, если ты и так практически достиг вершины? Деньги, статус, уважение — всего этого ему хватало за глаза. Оставалось только наслаждаться жизнью.

Однако видимо жизнь жестоко подшутила, не дав ему никакого выбора. Хотя нет, выбор как раз был — или делай что прикажут, или умри.

Причём всё случилось внезапно. Буквально за день вся его жизнь перевернулась с ног на голову.

Когда один из лидеров Синдиката потратил своё право собрать совет, Призрак не сильно удивился. В последнее время в мире творилась чертовщина, особенно из-за магов тьмы. Что в Российской империи, что в других странах, службы безопасности как с цепи сорвались. Спрашивается, как в таких условиях вести дела? Пришлось ехать разбираться.

Когда же Призрак добрался до усадьбы, то вместо вежливых слуг и охраны, первое, что он увидел, это горящую гору трупов. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать отсюда, но внутреннее предчувствие требовало обратного.

Что-то подсказывало Призраку, что стоит ему попытаться сделать хотя бы один неверный шаг, как он разделит участь этих несчастных.

Пройдя дальше, он увидел незнакомых ему людей в измазанных кровью деловых костюмах и белых масках, переносящих мёртвые тела. Или точнее то, что от них осталось. От увиденного даже он, прожжённый до мозга костей воин, повидавший всякого, чуть не вывернул свой желудок наизнанку.

Призрак в тот же момент отстранился от происходящего, чтобы сохранить трезвый рассудок. Не хватало ещё, чтобы тот, кто это сделал, увидел его слабину.

Главной целью было выжить, и раз его не сразу убили, то значит кому-то требовались его услуги.

Как ни в чём не бывало он шёл дальше, пока не дошёл до конференц-зала, где должно было проходить собрание. Первое, что сразу бросилось в глаза — трое мертвых лидеров, сидящих на своих местах. Один вёл теневой бизнес в Поднебесной, двое других делили с ним «власть» в Российской империи.

Следом же в глаза бросился невысокий мужчина. Это всё, что он мог о нём сказать, потому что неведомая сила раз за разом сводила взгляд в сторону, не давая разглядеть того, кто всё это сделал.

— Я надеюсь ты будешь умнее, чем твои коллеги, Призрак, — холодно произнёс мужчина. Его голос звучал искажённо, словно с ним говорил не человек, а робот. — Подчинишься, и я дарую тебе власть, о которой ты даже не мечтал. Я позволю стоять тебе вместе со мной на вершине этого мира. Откажешься, и я найду применение твоим связям и банковским счетам. Всё просто, не правда ли?

Призрак почувствовал, как у него задрожали колени и как по спине пробежались мурашки.

— Что нужно делать? — незамедлительно схватился за спасительную соломинку мужчина.

— Ничего сложного. Всего лишь один заказ. Справишься, и будем считать, что ты готов измениться. Иначе…

* * *

— Поезд почти на месте, — голос подчинённого резко вырвал Призрака из воспоминаний.

— Действуем по плану, — коротко ответил Призрак, поправляя шапку. Не то чтобы он чувствовал холод — сейчас ему приходилось притворяться человеком.

К демонам лишние мысли. Им ещё повезло с заданием. Похитить начинающего мага тьмы и задержать её профессора достаточно просто. Это тебе не за Судьёй охотиться, после встречи с которым никто в живых не остаётся. Если только Судья сам этого не захочет.

Тем более Призрак хорошо знает, на что способен Воронов. В бою один на один он ему не соперник, но вот задержать вполне по силам. Даром, что ли, наёмник всю жизнь практиковал ментализм?

Правда, промыть мозги всей служебной станции стоило больших усилий и головной боли, сопровождающейся кровотечением из носа. Кто бы мог подумать, что на ней работает аж полсотни человек, не включая обслуживающий персонал. И чем все эти люди только занимаются?

— Пошли, — сказал Призрак, после чего вошёл в поезд и сразу активировал свой дар на двух парнях, явно работавших здесь проводниками.

Пара небольших усилий, и вот теперь проводники воспринимают его как Павла Андреевича, который двадцать лет занимается починкой двигателей и топливного отсека.

— О, Павел Андреевич, новые подмастерья? — сразу же поинтересовался один из проводников. — А старые куда делись?

— Старые уволились. Столько учил их уму разуму, а они… Эх, — тяжело вздохнул Призрак, словно он и впрямь всю душу вкладывал в несуществующих работников, а те его жестоко обманули. — Ладно, не будем о плохом. Плохого и так у всех хватает. Где там поломка у этого древнего ископаемого?

— Да опять то же самое. Сколько бумаг в имперскую канцелярию отправляли, чтобы они нам двигатель заменили — без толку. Вот вчера прислали проверку, а они говорят, что всё нормально, и так поедет. Уроды, блин, — зло пробурчал второй. — Хорошо хоть вы есть. Без вас, Павел Андреевич, этот драндулет даже до Аномалии не доедет.

Отлично. Первая и вторая группа справилась с заданием на ура. Ментализм ментализмом, но полная подмена воспоминаний ничего хорошего не сулит. А так они смогут чисто отработать. Глядишь, даже без крови обойдется.

Только почему-то Призрака не покидало ощущение, будто за ним кто-то следит. Странно. Уж присутствие сущности тьмы он бы почувствовал. Магия иллюзии? Да кто в здравом уме станет её использовать?

Похоже, на фоне случившегося у него разыгралась паранойя. Максимум, что это может быть, так это способность Морозовой. Его предупредили, какая сущность тьмы сидит внутри неё. Неприятные у неё способности, но не более того. Контрмеры для этого как раз подготовили. Эти твари, которых она порождает, не смогут прочитать истинных мыслей.

На то, чтобы промыть мозги всему персоналу поезда, у Призрака ушло немного времени. Самое главное, что поезд при этом не останавливали. До точки эвакуации нужно ещё ехать полчаса. Значит остаётся ждать и резко нанести удар.

Просто сидеть и ждать Призрак желанием не горел, поэтому он принялся изучать расположение студентов. Их предстояло взять в заложники, чтобы потянуть время.

Вот тут ему повезло, что все шестеро студентов находились в одном месте и что-то бурно обсуждали. Причём обсуждали так, что практически не обратили внимание на его присутствие.

Из шестерых, пожалуй, только Волков представлял серьёзную угрозу для его бойцов. Комбинация пространственной и временной магии это мощно. А что взять с остальных? Если верить сведениям таинственного нанимателя, они слабаки.

Морозова? Да, может насылать кошмары, но это её максимум. Таким его бойцов не возьмёшь.

Орлова? Если даже баронессе придёт в голову использовать огненный смерч в замкнутом пространстве, то это не станет проблемой.

Лазарева? Её дар может быть опасен даже для Призрака, но характер не позволит причинить человеку серьёзный вред. Так что она сразу мимо.

Остаются Соколов и Белов. С Соколовым всё понятно — парень наверняка унаследовал свой дар от отца. В свои восемнадцать он вряд ли смог бы раскрыть его на максимум. С Беловым та же история. Он паучок, и пока не станет пауком, не сможет прогрызть даже его кожу.

Была бы у него ещё с собой вторая граната с токсином, было бы сильно проще, но выбирать не приходится. План остается прежним. А там глядишь он либо полностью отойдёт от дел, либо присоединится к новому нанимателю. Тут уж как повезёт.

Теперь главное найти, где прячется этот чёртов Воронов, который как назло куда-то запропастился.

* * *

— Ты ничего не собираешься делать? — спросил меня фамильяр, пока я наблюдал за передвижениями менталиста.

— Куда торопиться? — хмыкнул я и пожал плечами. — У меня всё под контролем. Этот даже не заметил, что я приставил к студентам живых теней. Даже если его бойцам придёт мысль их убить, они быстрее умрут от рук Вельзи.

— Ты решил их заставить тест на стрессоустойчивость пройти, что ли? — хмыкнул Ворон.

— Можно сказать и так, — пожал я плечами. — Когда человеку грозит смерть, главную роль играют не его ожидания, а его уровень минимальных компетенций. Вот чем раньше они это поймут, тем лучше.

— Ты жесток, — прокаркал Ворон.

— Повторяешься, — хмыкнул я в ответ. — О, похоже, начали действовать.

Стоило мне это сказать, как притворяющиеся ремонтной бригадой бойцы с двух сторон влетели в вагон со студентами и стали их вязать. Причём очень умело, я будто за оперативниками ИСБ наблюдал.

Первыми отреагировали Белов с Соколовым, словно сразу раскусили обман. Во врагов полетела относительно нейтральная магия, но вот силушки не хватило.

Бойцы как ни в чём не бывало заблокировали магию и накинули на обоих парализующие путы. Хотя само название не отображало суть магии. По факту это была создаваемая магическая верёвка, не дающая пошевелиться и мешающая использовать магию. Разорвать её можно, но в идеале нужно быть сильнее своего противника.

Четверо других бойцов сразу же набросились на Волкова. Тот локально остановил время и переместился за их спины, успев даже нанести одному удар чётко в шею. Молодец, прямо как я его учил. Правда ошибку всё равно допустил — их было больше одного.

Поэтому уже через миг, прежде чем он успел вновь воспользоваться магией или хотя бы отпрыгнуть, ему врезали кулаком в солнечное сплетение, а следом добавили коленом, выбив весь дух.

Орловой я тоже отдал должное — вместо того, чтобы атаковать огнём, она попыталась откинуть врагов ветром и заморозить их. Ключевое слово попыталась, потому что рефлексов не хватило. Вражеские бойцы оказались быстрее, и вот её тоже вывели из строя.