— Елизавета Петровна, не лезьте не в своё дело, — недовольно пробурчал профессор, словно встретил старого и знакомого до зубовного скрежета врага. — Идите дальше учите своих студентов артефакторике.

— То же самое могу сказать и вам. Не ваши же студенты проиграли первокурсникам, — с издёвкой ответила незнакомая Светлане преподавательница. — Уверена, у вас есть дела поважнее, раз вы даже лично не отправились в Аномалию со своими студентами.

К своей неожиданности, Светлана вдруг вспомнила, что артефакторику в Академии преподаёт всего одна женщина. Княгиня Елизавета Петровна Голицына. Месяц назад её однокурсники ещё сплетничали между собой, якобы Алексей с ней на пару поставил на место заносчивых старшекурсников.

— Обойдусь без ваших советов и упрёков, — зло цыкнул профессор.

— Взаимно, Игорь Васильевич, — самодовольно улыбнулась преподавательница, после чего обратилась непосредственно к девушке. — Светлана Аркадьевна, вы не против, если я украду ваше время и мы немного прогуляемся вместе по парку? Мне бы хотелось сделать подарок вашему брату, однако я совсем не знаю его предпочтений, — мягко улыбнулась Елизавета Петровна и подмигнула.

— Не возражаю. Игорь Васильевич, можете вернуть документы тому, кто их вам отдал. Ничего подписывать я не стану, — самодовольно улыбнулась Светлана, протягивая бумагу и чувствуя за собой маленькую победу. Пусть даже этой победы она добилась не без чужой помощи.

* * *

Шёл четвёртый день нашего похода, а по ощущениям в отряде не происходило никаких изменений.

— Артём Сергеевич, правую руку выше, левую руку ниже, — сказал я Артёму, наблюдая за тем, как он сражается с рыцарем смерти. Тварь к слову от живых доспехов мало чем отличалась, только ужаса на студентов нагоняла. Ну да — некротическая энергия и все дела, но к этому мои подопечные уже привыкли. Выбора то у них не было. Хотя… — Анна Владимировна, хватит дрожать. Как учил, ману прогоняете по всему телу и избавляетесь от чужеродной энергии. Роман Олегович, что вы с этими скелетами танцуете? Врежьте им рукоятью по черепу и перестаньте страдать ерундой.

На тренировках студенты показывали себя хорошо, и поначалу в Аномалии тоже, но вот стоило лишить их полноценного отдыха и всё. Уже на второй день пошли грубые ошибки. За происходящим смотреть было больно.

Зато до них дошло, почему я заставлял их тренироваться до изнеможения. Вот как раз из-за этого. В Аномалии никто тебе не даст пуховую кровать, чтобы восстановить силы. Нет, придётся отдыхать и спать как попало, и при этом дежурить, чтобы монстры не напали. Приятного в этом ничего нет.

— Они же дети… — с сочувствием тихо сказала Селена, стоя позади меня.

Кайрос с Селеной нагнали нас вечером на третий день. Спасенная девушка и впрямь оказалась опытной разведчицей. Она находила даже те ловушки, которые я сам не замечал. Только страдала Искательница, на мой взгляд, излишним состраданием. Не таким, как у Лазаревой, но всё же.

— Сурово, но зато честно, — не согласился с ней Кайрос. В шлеме почему-то он смотрелся непривычно. — Ты так говоришь, будто мы сами через такое не проходили. Причём за нами наставники не следили. Всё учились на своих ошибках.

— Мы ходили в низкоранговые Аномалии, — возразила Селена и недовольно посмотрела на Кайроса. Я в свою очередь молча слушал их переговоры и наблюдал на боем. — Это их первая вылазка. Им сложнее, чем нам.

— В этих низкоранговых Аномалиях мне пять раз руку отрывали и три ногу отгрызали, — возмутился Кайрос, стукнув глефой по полу. — Не суди их по нам. Мы даже до западной части ещё не дошли. Вот когда дойдём, тогда их можно жалеть. Пусть учатся на своих ошибках. Тем более у них своя работа, у нас своя. Не хотели бы, не пошли в Аномалию, никто их в Аномалию не тащил.

— Они не дети, — вставил я своё слово, чтобы Селена не вздумала в будущем их жалеть или помогать. — Их детство давно кончилось. Они маги, просто ещё неопытные. Если продолжишь воспринимать их как детей, я запрещу хоть как-то с ними взаимодействовать. Не заставляй меня возвращаться к этой теме.

— Да, командир, — послушно кивнула Селена, даже не думая спорить. Хоть тут чувствовался опыт.

Как говорится, если бы всё шло по плану, то жизнь была бы гораздо скучнее. Я ожидал другого поведения от Селены, но что есть то есть. Всё равно я найду ей применение.

— Мёртв! — воскликнул Артём после того, как доспехи развалились на полу. — Сделайте пометки на стенах. Жнецы заберут. Десять минут на то, чтобы восстановить силы и обсудить, почему столько сил ушло.

В бою ошибок у них прибавилось, но вот Артём с каждым днём всё больше рос как лидер. Мне даже не приходилось говорить и объяснять, что делать. Удобно на самом деле. Мне меньше мороки и больше отдыха.

— Мы почти пришли, — закончив разведку, Ворон появился передо мной. — Всё как и описывали на карте. Не замок, а груда камней и песка. Большая груда камней и песка, если быть точнее. А ещё мёртвые тела Искателей у входа и купол, который не дал мне пролететь внутрь.

— Купол? — удивлённо спросил я. Судя по взгляду Селены и тому, как обернулся Кайрос, он об этом тоже ничего не знал. — Подробнее.

— Да там не о чем подробничать. Просто огромный барьер, закрывающий всю западную часть. Если очень постараться, то можно пробить дыру. Мне и тебе это уж точно под силам.

Легче от объяснений фамильяра не стало. С какого перепугу там было появиться барьеру? Значит его кто-то поставил. А кто поставил? Охотники за моей головой? Бред. Зачем им это делать. Монстры? Не верится. Сами Картографы? Ещё бредовее звучит. Нахрен им с собой такой артефакт тащить?

Нет, что-то тут совсем не сходится. Западная часть слишком огромная, чтобы барьер поддерживался одним артефактом. Он ещё и восстанавливается.

— А за счёт чего он форму возвращает? — немного подумав, спросил я Ворона, и не прогадал.

— Природная мана, — ответил фамильяр. — Грубо говоря, плетения превращают хаотичную ману в спокойную и латают ей защиту. Можешь не спрашивать, я попробовал ударить и посмотреть, что из этого выйдет.

— Значит какой-то уникальный артефакт. Подобного в нашем мире я не припоминаю. Похоже из-за него Картографы выбраться то и не могут. Ладно, разберёмся.

Дождавшись, когда Артём с остальными закончат отдыхать, мы двинулись в путь дальше. По дороге мы всё также натыкались на монстров, но никого серьёзного не встретили. Даже тех же линчевателей. С другой стороны, мы не то чтобы углублялись в Аномалию.

Где-то спустя три часа мы наконец вышли из замка и своими глазами увидели место, где пропали Искатели.

Обжигающий песок неприятно захрустел под ногами, переливаясь под солнцем золотыми и багряными оттенками. Ветер, гулявший по этим просторам, оставлял на поверхности зыбучие узоры, под которыми встречались камни и даже куски мозаичных фресок и осколки витражей, превратившихся в цветное стекло.

Вдалеке, где по всей видимости возвышались башни, теперь находились бесформенные холмы, словно великаны, погребённые временем. Чуть приглядевшись, я заметил обломки резных карнизов и осколки витражей, превратившиеся в цветное стекло под палящим солнцем.

И что в таком месте только потеряли Картографы? Здесь же буквально ничего полезного нет.

Глава 2

Глава 2

Закончив оглядываться по сторонам, я громко приказал:

— Отойдите от барьера.

Студенты быстро отступили назад, заканчивая с любопытством разглядывать защиту. Я в свою очередь подошёл вперед и тронул барьер ладонью, надавив вперёд. На ощупь он оказался не крепким стеклом, а пленкой.

— Интересное плетение, — сказал я вслух, чтобы объяснить студентам природу заклинания. Все же они здесь были для обучения. — Против подобного тупые удары практически бесполезны. Барьер упругий. Это как бить ногой по футбольному мячу. Зато режущие удары гораздо эффективнее.

— Мне помочь? — обратился ко мне Кайрос, демонстрируя свою глефу.

— Нет, — ответил я и обратился к Ворону. — Форма тьмы.

Фамильяру два раза объяснять не пришлось. Клубы чёрной дымки тут же обволокли моё тело. Зачастил я, конечно, использовать эту форму. Недавно использовал на турнире, и теперь опять. С другой стороны, выбора нет, если, конечно, не хочу застрять тут надолго.

Закрыв глаза и сконцентрировав дыхание, я протянул руку вперёд, готовя конструкт. Секунда, две, три… готово.

Само собой, такую защиту лучше всего резать, однако это не единственный метод её разрушить. Выпущенная из моих рук волна чёрной энергии справлялась ничуть не хуже, выжигая пленку и оставляя в ней отверстие, метров в пять высоту и три ширину.

Дымка вокруг тела рассеялась, и я вошёл внутрь, рукой подзывая остальных идти за мной. На обратный путь придётся повторить всё то же самое. Эта брешь уже через минут двадцать полностью затянется.

— Есть идеи, где Картографов искать? — как только все вошли внутрь, я обратился к Кайросу с Селеной. Они тут были, значит им лучше знать местность.

— Дальше на севере есть несколько почти уцелевших развалин. Они подойдут как своеобразное убежище, — сразу же ответила Селена. — Можно ещё поискать следы у кратера.

— Кратера? — удивлённо спросил я. Ничего подобного на карте нарисовано не было.

— Я сама не уверена, что он есть, — призналась Селена. — При мне его один раз упомянули, как цель для исследования. Больше я ничего не слышала.