— Искал — это, конечно, громко сказано, — ухмыльнулся я в ответ. — Я же не знал, охотники вообще пришли за мной в Аномалию или нет. Может поимка лидера синдиката вообще им все планы спутала и они отступили. Теперь точно знаю, что они здесь. Значит можно использовать Аномалию в свою пользу. Так, чтобы им жизнь мёдом не казалась.

— Дай угадаю — ты собираешься использовать меня, чтобы натравить на них монстров, я прав? — то ли с недовольством, то ли наоборот, с предвкушением спросил Ворон.

— Посмотрим по обстоятельствам. Одного из них нужно взять живым, — вновь задумчиво сказал я, после чего добавил: — Ладно, разберёмся. По поводу кратера — я хочу понять, кто здесь этот барьер поставил.

— А, так ты тоже почувствовал, что потоки маны идут из центра, — у Ворона сразу же поднялось настроение. — Я там пролетал, но никаких артефактов не нашёл. Только почувствовал слабую ауру под землей. Рисковать проверять, кто там прячется, не стал. Незачем мне оно.

— Конечно незачем. Ты же хочешь, чтобы я сам проверил, кто там прячется, — раскусил я план фамильяра. — А ещё лучше, чтобы сразился и тебя в бою использовал.

— Ну так что может быть лучше хорошего боя? — хитро ответил он и пару раз прощёлкал клювом. — Тем более серьёзных врагов нам столько времени не попадалось. А тут хоть какое-то веселье.

— Кто о чём, а ты о своём, — покачал я головой и поднялся на ноги. — Ладно уж, показывай дорогу к Картографам. Об остальном поговорим в пути.

Быстро собравшись, мы отправились в путь. Монстров вокруг практически не было видно. Изредка я чувствовал слабую ауру от них, но те предпочитали прятаться или убегать при виде нашего отряда.

Либо местные твари боятся численности, либо предпочитают нападать в ночное время. Скорее всего, это второй вариант. Неприятно. Ночные монстры, как правило, самые опасные хищники в Аномалиях.

То, что мы приближаемся к лагерю Картографов, стало понятно ещё издалека.

Во-первых, по барьеру, который закрывал немалую часть территории. Во-вторых — по остаткам монстров за его пределами. Либо здесь был гон, либо Искатели сидят в этом лагере не первую неделю.

— Свои! — крикнул я и поднял руку вверх, заметив, как внутри барьера зашевелились люди. Странные они какие-то. — Да не враги мы. Хотел бы я уничтожить вашу защиту, уничтожил бы. Хватит плести заклинания.

— Стойте на месте. Сейчас подойду, — раздался чей-то мужской голос в ответ. Я показал рукой своим остановиться, после чего принялся ждать.

То, что к нам шёл командир, я даже не сомневался. Не просто же так он носил чёрную повязку на левом глазу.

Выглядел командир как мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и длинными волосами. А ещё, судя по разрезу глаза и чертам лица, был китайцем. Неожиданно, учитывая, что я даже не заметил акцента.

— Лорант, я так понимаю? — обратился я к мужчине.

— Да. Командир исследовательского отряда. Как к вам обращаться?

— Алекс. Профессор столичной Академии и по совместительству командир этого отряда. Узнал от временного командира базы Рябова, что вам нужна помощь. Считайте, она пришла. И давайте сразу на ты. Мы оба Искатели всё-таки.

— Искатели? — удивлённо переспросил Лорант, после чего вернул себе самообладание. — Прошу прощения, твой фамильяр об этом умолчал. Что ж, пойдёмте внутрь. Я введу вас в курс дела.

Дела у Картографов, как выяснилось, шли не очень. Об этом я узнал, когда Лорант пригласил меня в свой шатёр.

— Врать не буду, мы в дерьме, — как есть признался он. — Нас было здесь три отряда. Теперь, как видишь, остались только мы и другие выжившие Картографы. Аномалия оказалась в разы опаснее, чем показали замеры.

— Что случилось? — прямо спросил я, стоя напротив мужчины.

— В основном набеги монстров. Их здесь оказалось слишком много. Они каждую ночь нас атаковали, увеличивая количество раненных и убитых, — немного помолчав, Лорант добавил: — В последнее время они стали реже нападать, и это меня напрягает. Сомневаюсь, что мы настолько проредили их ряды. Больше пахнет затишьем перед бурей.

— Согласен, — сразу же ответил я. — Скорее всего, копят силу перед атакой. Странно только, что я никого не нашёл. Орду монстров спрятать очень тяжело, даже под иллюзией. Мана у них хаотичная, а значит будет колебаться. Что-то тут не так.

— Предлагаю позже вернуться к этому вопросу, — решил перевести тему командир. — Тем более я по глазам вижу, что у тебя ко мне накопились вопросы.

— Как минимум два, — пальцами показал я число. — Что вы тут делаете и почему даже с такими потерями не пытаетесь покинуть Аномалию?

Глава 3

Глава 3

Спокойное лицо Лоранта тут же стало угрюмым. Он потёр единственный глаз пальцами, после чего тяжело вздохнул, словно обдумывая, стоит меня посвящать в детали или нет. Спустя где-то десять секунд, он наконец ответил.

— За последние десять лет число новых Аномалий резко возросло. Мы здесь изучаем причину их роста.

— Так ваша группировка разве не занимается картами? — приподнял я левую бровь. — С каких пор вы ещё заделались исследователями?

— Достаточно давно. Наша группировка не афишируется об этом даже среди Искателей, — как ни в чём не бывало ответил командир. — Среди нас хватает учёных. Сам я, например, бывший профессор, долгое время преподававший в Академии.

— В столичной? — с не меньшим интересом спросил я.

— Не в Российской империи. В Китайской, — уточнил мужчина и взял небольшую паузу. — Вернёмся к теме. Ты же спрашивал, почему мы не покидаем Аномалию? Всё очень просто. Текущие анализы местности могут спасти сотни тысяч, если не миллионы людей. Такой размен нас более чем устраивает.

Вот теперь пазл начал складываться. Мне не показалось, что аномалия странно себя ведёт, как и монстры в ней. Не сомневаюсь, что первый принц знал об этом и специально отправил студентов именно сюда.

Наверняка он планировал, что студенты помогут Картографам в исследованиях, а я послужу эдакой страховкой, если в Аномалии что-то пойдёт не так.

Однако с планом принц сильно опоздал. Картографов посчитали мёртвыми, и всю операцию наверняка признали провальной. Вряд ли Его Императорскому Высочеству пришло в голову, что я всё равно отправлюсь в западную часть Аномалии.

Надо отдать должное принцу, хитрости ему не занимать. Попроси он меня прямо о помощи, и остался бы мне должен. А так я просто делаю свою работу, и стребовать с него что-то больше не могу.

Теперь бы разобраться, а что конкретно они здесь изучают и зачем это нужно принцу. Уж в том, что они важный государственный заказ делают, сомневаться не приходится. Вряд ли из своего кармана они оплачивают исследования. И это же, к слову, объясняет, откуда у них денег больше, чем у любой другой группировки Искателей.

Да уж, интересная ситуация, и я оказался в ней замешан сам того не желая.

— Цель исследований какая? Я и мои студенты можем помочь? — немного подумав, спросил я. Чувствую, пока они свою задачу не выполнят, их отсюда даже силой не вытащишь.

— Хмх… Говоря простым языком, считывание изменений искажения реальности. Возле условного центра этой Аномалии пространство особенно сильно искажено. Из-за этого использовать магию становится сложнее, и видеть магическим зрением тоже. Мы поставили там магический зонд. Сложный артефакт, который даже в таких условиях способен считывать информацию. Анализы уже должны быть готовы, но мы до зонда физически не можем добраться. В центре засели столько монстров, что мы попросту не можем до него добраться.

— Намекаешь, чтобы я взял зонд и принёс его вам? — хмыкнул я на такое заявление. — Будешь тогда сильно мне должен, впрочем, я и так собирался исследовать кратер. Забрать по дороге зонд, даже если он весит сотню-другую килограммов, для меня не проблема, — сказал я и щёлкнув пальцами, призвал теневые щупальца.

— У тебя необычное заклинание, — прокомментировал увиденное Лорант, и как мне показалось, обрадовался. — Буду благодарен за оказанную помощь и разумеется за нее отплачу. Только объясни — а зачем ты сюда привёл студентов? Это же чертовски опасное место. Даже Искатели Бездны не горели желанием сюда соваться.

— Как для чего? — сделал я удивлённое лицо. — Чтоб боевой опыт получили. Сидя в Академии, с монстрами сражаться они не научатся.

— С такой железобетонной логикой сложно спорить, — коротко рассмеявшись ответил командир базы и многозначительно посмотрел на меня. — Тогда как насчёт того, чтобы я им дал работу? У других отрядов остались полезные записи и оборудование. Ещё надо зачистить вокруг территорию от монстров, чтобы вечером легче было отбиваться от новых. Дел у нас по горло, а рук совсем не хватает.

— Идеально, — показал я большой палец. — Пусть почувствуют себя полезными и уставшими. Главное — не цацкайтесь с ними. Только взамен вся добыча с монстров наша.

— Если принесёшь зонд, я тебе лично всё накопленное добро отдам, — медленно моргнул командир. Это у него такое подмигивание? — У нас тут много накопилось ресурсов с монстров. Мы их сами физически не унесём.

— Значит договорились, — сказал я и протянул руку этому Искателю.

— Договорились, — улыбнулся командир и пожал мне руку. Посмотрим, что из этого договора выйдет. Но главное, что студентов припахал за дело.

Лорант тут же принялся готовить новый план заданий для студентов. Я же вышел из палатки и снова взялся за готовку. Припасов в лагере более чем хватало, особенно мяса монстров, которое все Искатели так или иначе употребляют в пищу — на консервах-то долго не проживёшь. Грех было не воспользоваться ситуацией, тем более я собирался уйти на долгое время.