Ника внезапно очень ясно представила себе Леопольда в обычной квартире, с дешёвым пивом перед телевизором, смотрящим какой-нибудь глупый боевик или ещё более глупый сериал. И ей стало страшно.

– В любом случае, я получаю всю магическую прессу, меня не мучают проверками, – произнёс Эльдар без особой радости в голосе, скорее пытаясь убедить себя, что у него всё в порядке. – Но я опять заболтался! Каждый раз, видя кого-то новенького – вы ведь недавно инициировались, верно? – я начинаю рассказывать свою печальную историю.

Девушки покивали, обрадовав Эльдара.

– Ну вот, я сразу ощутил это, не все навыки погрязли в слое жира, покрывающим мои мозги. Я безумно рад вас видеть, таких очаровательных волшебниц. Чем я могу вам помочь? – произнеся это, он подался вперёд, всем своим видом давая понять, что пойдёт ради них даже на преступление. – Хотя, – его голова поникла, – что у меня может быть? Всякий хлам, который никто не возьмёт даже бесплатно. Иногда, правда, ко мне заходят совершенно загадочные личности, и мне удаётся по дешёвке достать интересные магические вещички, – он потёр ладони. – Уж здесь-то я научился торговать и торговаться!

– Нам нужно, просто необходимо, волшебное кольцо Мерлина! – с надеждой объяснила Алла.

Он нахмурился:

– А что, разве у Мерлина было какое-то особенное кольцо?

Девушки сразу же упали духом, разуверившись в успехе.

Нике срочно захотелось набить морду Эркюлю, который послал их сюда, где вместо желанного кольца их поджидал маг-меланхолик со своей печальной историей.

– Да, было, волшебное, – неохотно пояснила Ника, ставя пустую чашку на стол. – Так говорят.

Эльдар нахмурил брови:

– Неужели я его упустил? Вовек себе не прощу.

Он быстренько принёс им целый ящик с кольцами:

– Вот всё, что у меня есть.

Девушки долго рылись в ящике, перебирая золотые, серебряные, медные кольца с камешками и без, но не нашли ни одного по-настоящему волшебного. Кольцо-невидимку, постоянно сбоившее, они решили не брать, хотя искушение было. Во всяком случае, кольца Мерлина они так и не нашли.

Ника вдруг ясно увидела его в своём воображении: золотой перстень владыки, с изумрудом посредине.

Она с трудом оторвалась от грёз. Взглянув на подругу, Ника увидела, что и та мечтательно зажмурилась – явно опять в её мысли полезла, и теперь кайфовала за компанию.

Они долго сидели, пригорюнившись, а с ними за компанию горевал Эльдар. Пили какао и думали о том, насколько несправедлива жизнь.

Над ними неотвратимым дамокловым мечом нависла угроза провала и мести со стороны Мордреда.