Интересная механика. Благодарность зависит не только от осознания, но и от доверия. Проклятие реагирует не просто на факт спасения, а на осознанную благодарность! Интересная, хоть и крайне неудобная механика. Сколько нюансов…

Хотя с бандитами всё равно проще. Пара порезов, пара швов — и двадцать процентов в кармане. А тут пришлось потратить кучу Живы, не спать всю ночь, выслушивать её историю, а потом ещё и ждать, пока она соизволит поблагодарить по-настоящему.

Слишком много накладных расходов. Определённо, бандиты — более выгодные клиенты.

Она вздохнула, собираясь с мыслями.

— Я была… с одним человеком. Из «Серых Волков», — она произнесла это с вызовом, глядя мне прямо в глаза. — Почему и как — это долгая история, которая вас не касается. Мы были за городом, на одной из их… дач. Просто… отдыхали.

Отдыхала. Ну конечно.

Сбежала из дома с каким-нибудь молодым главарём банды. Повеса, сорвиголова, романтика криминального мира… против воли благородного папаши. История стара как мир и скучна как прошлогодний снег.

— И вдруг всё началось, — её голос дрогнул. — Просто грохот, стрельба из-за деревьев. Какие-то люди в масках, крики… Я даже не сразу поняла, что происходит. Кто-то крикнул: «Чёрные Псы!» Мой… знакомый… толкнул меня в сторону, крикнул, чтобы я бежала к лесу. Я побежала, не оглядываясь. И тут — резкая, жгучая боль в боку, словно меня ткнули раскалённым железом. Я упала… А потом… потом я помню только, как меня кто-то грубо поднял, накинул на голову вонючий мешок, и темнота. Очнулась я уже в том подвале, привязанная к стулу.

Она закончила и отвернулась, обхватив себя руками, словно ей снова стало холодно.

— Ясно, — я кивнул. — Война кланов. А вы оказались между молотом и наковальней.

— Я рассказала, — она посмотрела на меня с вызовом. — Теперь ваша очередь, лекарь. Ваш секрет.

Я не стал отвечать сразу. Вместо этого я медленно встал, подошёл к окну и на мгновение посмотрел на утренний город, залитый серым светом.

Я дал тишине повиснуть в комнате, стать густой и напряжённой. Пусть она сама додумает, что я скрываю. Пусть её любопытство разгорится до предела.

— Вы уверены, что хотите знать? — наконец обернулся я к ней. — Некоторые секреты лучше оставлять в тени.

Это только распалило её любопытство.

— Вы обещали, — твёрдо сказала она.

Я усмехнулся.

— Нюхль. Покажись.

Мой голос был тихим, но властным.

Воздух рядом с раскладушкой замерцал. Сначала появился полупрозрачный, дрожащий контур, а затем, с тихим стуком костей о деревянный пол, на ковёр спрыгнул маленький скелет ящерицы. Пустые глазницы вспыхнули ярким зелёным огнём, и он посмотрел прямо на Аглаю.

Она замерла. Её лицо побелело, как полотно. Она отшатнулась назад, на раскладушку, и её аристократическое воспитание дало сбой.

— Твою ж… — вырвалось у неё почти беззвучным шёпотом, — … мать-ящерица.

— Не бойтесь, — мой голос был спокойным и ироничным. — Он не кусается. Без команды. И он не ящерица. Технически.

Аглая смотрела то на меня, то на Нюхля, который, довольный произведённым эффектом, сел и постучал костяным хвостом по полу. Она с недоверием протянула дрожащую руку и очень осторожно коснулась его костяного черепа.

— Холодный… и гладкий. Как полированная слоновая кость. Что это такое? Гомункул? Элементаль?

Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент тишину в квартире разорвал звук. Три сильных, властных удара кулаком во входную дверь. Они прозвучали как выстрелы.

Я мгновенно напрягся. Не от страха. От нарушения привычного порядка вещей. В мою дверь не стучат. Никогда. Местные жители обходят этот дом стороной. Коллеги из клиники не знают моего адреса.

Единственный человек, который может прийти ко мне без предупреждения — это Паша Чёрный Пёс. И он никогда не стучит. Он просто открывает дверь, как хозяин. Но сейчас она заперта.

Этот требовательный, наглый стук означал одно из двух. Либо это кто-то чужой, кто не знает правил. Либо это Паша, но что-то заставило его изменить своим привычкам. Что-то пошло не так. И второй вариант мне нравился гораздо меньше.

Аглая побелела ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Это они? Они нашли меня? — прошептала она, её глаза метались по комнате в поисках укрытия.

Глава 12

Глава 12

Я приложил палец к губам, приказывая ей молчать, и бесшумно двинулся к выходу из комнаты.

Медленно шёл к двери, а в голове уже складывалась картина произошедшего. Их драгоценная пленница, дочь графа, испарилась из подвала. Паника. Суета. «Чёрные Псы» сейчас, без сомнения, переворачивают весь район вверх дном, пытаясь найти её до «Серых Волков», или тем более — до разгневанного папаши.

И, конечно, в своём незамысловатом поиске они решили начать с единственной «белой вороны» на их территории. С меня.

С лекаря, который живёт в их доме, но не является частью их стаи. Логика была примитивной, но железной: «А не замешан ли наш док в этом побеге?» Грубая работа. Но чего ещё ожидать от людей, чьим главным аргументом является кастет?

Это было ожидаемо. Но когда они проверят мою квартиру и убедятся, то больше сюда не сунутся.

Это было частью плана. И хорошо, что в момент их визита я оказался дома. Хотя без моего присутствия через печать они бы проникнуть не смогли.

В проёме стоял Паша Чёрный Пёс. За его спиной маячили две мрачные фигуры, от которых пахло потом и дешёвым табаком.

— Здравствуй, док, — Паша попытался улыбнуться, но вышло не очень. — Как дела? Не спишь?

— Уже спал, — мой тон был холодным и неприветливым. — Что-то срочное?

— Есть разговор. Открой.

— Я не одет.

— Да ладно, — он хмыкнул. — Я же вижу через щель твою рубашку. Открывай, док.

— Я думал, ты понимаешь намёки, Паша. Я не в настроении принимать гостей. Особенно в такой час.

Маска дружелюбия слетела с лица Паши в одно мгновение. Его челюсти сжались, а глаза, видневшиеся в узкой щели, холодно блеснули.

— Док, — его голос стал ниже, в нём появился металл. — Не заставляй меня выламывать твою дверь. У меня был очень, очень плохой день. И я не хочу делать его ещё хуже. Для тебя.

— Уверен, Паша? — мой голос стал тихим и ледяным. — Может, всё-таки попробуешь?

Он замер, уставившись на меня через узкую щель. Я видел, как в его глазах промелькнула тень воспоминания о том, что я сделал с его людьми, которые пытались вести себя со мной бесцеремонно. Он тяжело вздохнул, стирая с лица остатки агрессии.

— Ладно, док. Прости. Нервы. Открой, пожалуйста. Нам просто нужно поговорить.

Я не стал отвечать. Вместо этого я закрыл дверь и начал громко, демонстративно возиться с замками, создавая шум.

— Сейчас открою! — крикнул я, чтобы слышала Аглая. — Замки заедают, говорил же вам, чтобы починили! Совсем развалились!

Я тянул время, ожидая сигнала. И вот он появился. Из-за угла комнаты выскользнул Нюхль, на мгновение материализовался в полумраке, показал мне большой палец когтистой лапой — жест, которому я его научил — и снова исчез.

Всё чисто. Она спряталась.

Я снял цепочку и распахнул дверь.

— Почему так долго возился? — нервно спросил Паша, заваливаясь в квартиру.

Два его «шкафа» последовали за ним, заполняя мою маленькую прихожую своими массивными телами и запахом табака.

— Почините замки, которые сами же ставили, и вопросы отпадут сами собой, — я спокойно закрыл за ними дверь, отрезая путь к отступлению.

Паша прошёл в комнату, не разуваясь, и начал осмотр. Он двигался как хозяин, бесцеремонно. Распахнул дверцы шкафа, заглянул внутрь.

Глупо. Слишком очевидно. Искать хрупкую девушку в шкафу, где висит мой единственный приличный пиджак? Я бы на её месте спрятался в вентиляционном коробе на кухне. Туда бы им и в голову не пришло заглянуть.

Затем он опустился на колени и заглянул под кровать.

«Тоже банально. Первое, что проверяет любой идиот. А вот ниша за старыми книжными полками, где я храню свои инструменты… Почему он не проверил её? Идеальное укрытие».

Он явно нервничал и действовал по шаблону, не включая голову. Это было мне на руку.

— Паша, — я прервал его бесцеремонный осмотр, мой голос был абсолютно спокойным. — Могу я поинтересоваться, что именно вы ищете в моей квартире? Посреди ночи. Вы ведь сами мне её предоставили. Я ведь могу и что-то… незаконное здесь хранить.

Паша усмехнулся, не прекращая осмотра.

— Док, своей запрещёнкой ты меня не удивишь. У меня у самого под кроватью арсенал, на который можно небольшую армию вооружить. Мы ищем девушку. Беглянку. Сбежала из подвала, — он выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза, проверяя реакцию. — Не заходила к тебе случайно? Хрупкая, тёмненькая, из благородных.

Я выдержал его взгляд, не моргнув.

— Паша, ты серьёзно? Посмотри на меня. Последний раз девушка заходила в мою квартиру… никогда. Я целыми днями либо с живыми в клинике, либо с мёртвыми в морге. На личную жизнь времени вообще не остаётся.

Он поверил. Но хмыкнул и продолжил обыск.

— Если сильно приспичит, ты скажи, — бросил он через плечо, заглядывая в нишу. — Организую тебе отборных девиц. Скрасишь одиночество.

— Спасибо за заботу, но падшие женщины меня не интересуют.

— Принципиальный? — он удивлённо посмотрел на меня. — Ну-ну.

Не принципиальный. Просто считаю, что нет смысла платить за то, что можно получить бесплатно.

Он остановился у двери в ванную и спросил:

— А там что?