Амаль переживала о Вароссе и потому упросила Мауру войти в Нечистый лес. Шурале было под силу указать нам тропку в любую часть его владений, и эта тропка привела бы нас в нужное место за считаные минуты. Маура мялась, не очень-то желая возвращаться в Нечистый лес. Амаль, улучив момент, шепнула мне, что в прошлый раз ее мать сбежала от Шурале и больше не вернулась, хоть и обещала. Хозяин леса наверняка обиделся, но мы решили рискнуть.
Лес принял нас недружелюбной тишиной и мглой. Амаль зажгла огонек и подбросила его вверх, чтобы тот освещал нам дорогу. Лира наконец перестала всхлипывать и с осторожностью осматривалась.
– Никогда не думала, что однажды побываю в том самом лесу, о котором ходит столько легенд, – одновременно с ужасом и восхищением призналась она.
Не успели ее слова раствориться в окружающей тиши, как из-за дерева несмело выглянуло… существо. Уродливое получеловеческое лицо, длинные белоснежные волосы, сгорбленная спина, тонкие руки и ноги, светло-серое льняное платье, на котором гордо красовалась брошь в виде ящерки. Душечка!
Ее взгляд сиял восхищением. С криком «Малечка» Душечка неуклюже бросилась к Амаль и сгребла ее в объятия. Амаль едва слышно крякнула, но крепко обняла ее в ответ. Кажется, дочь Шурале даже всхлипнула. Она смотрела в глаза Амаль, наверняка общаясь с ней мысленно.
Внезапно лицо Амаль посерьезнело. Она окинула нас обреченным взглядом и сказала:
– Шурале желает видеть нас у себя. Особенно Мауру. Он зол.
Маура твердо кивнула, и сию же секунду Душечка устремилась в чащу по тропинке, которой не было еще минуту назад. Она шагала медленно, постоянно оглядываясь и проверяя, не отстали ли мы. А мы постоянно отставали, потому что Маура, несмотря на гордый вид, не могла двигаться быстро. Она то и дело заваливалась на Амаль, спотыкалась о торчащие корни деревьев. Я не выдержал и без лишних слов взял ее на руки. Маура возмущенно фыркнула, но вырываться не стала.
Почти за каждым деревом я различал неясные тени нечисти. Они шуршали, перешептывались, перебегали от ствола к стволу, но не показывались на глаза. Видимо, хозяин леса запретил на нас нападать. Пока…
С каждым шагом, приближавшим нас к Шурале, я напрягался все больше. Страха не было. В конце концов, мне пришлось пережить кое-что пострашнее, но чужие владения и неоспоримая власть хозяина в границах этих владений заставили бы нервничать кого угодно.
Тропинка уводила в глухую чащу, и я чувствовал, как теплеет воздух. Зеленая листва шуршала в полумраке, царствовавшем здесь, несмотря на утренние часы. Даже время в этих местах покорилось желанию хозяина. Вскоре деревья поредели, пропуская нас на большую поляну. Здесь мне бывать не приходилось.