Вдали раздался звонкий девичий голос, и скользила в его срывающемся вопле неприкрытая мольба. Крики о помощи отдавались в каждом ударе моего пульса, но я выучил урок и больше не позволю блуднику обмануть себя!

Вскоре к первому голосу присоединились еще два – все как один страждущие и напуганные. Я сжимал зубы и шел напролом, на ощупь перебираясь через валежник и вглядываясь во мглу вокруг. Глаза привыкли к темноте и видели намного больше, чем мне хотелось бы.

Смутные тени следовали по пятам, перетекая между деревьями и прячась за ними. Они двигались совершенно бесшумно, но я чувствовал их кожей. Вокруг меня сжималось кольцо нечисти. Твари молчали, молчал и я…

Нос уловил отчетливый запах сырой земли. Злобный лесной дух подобрался совсем близко. Возможно, и не один. Лучшим способом избавиться от всех разом был шар чистой магии, безотказно сработавший в прошлый раз. Правда, он и стал причиной, по которой любящий своих уродливых детей Шурале так рвался вытрясти из меня душу. Я должен продержаться как можно дольше, не причиняя вреда подданным хозяина леса.

В то же мгновенье, повинуясь моему мимолетному желанию, тени, подпитанные мраком Нечистого леса, взметнулись столбом. Плотная клубящаяся завеса лишила меня зрения, не позволяя разглядеть ничего, кроме непроглядной черноты. Пришлось двигаться наобум, чудом не сломав ногу о торчащую из земли сухую корягу.

Какая-то тварь врезалась в мою бесплотную защиту с мощью тарана, но со злобным шипением отступила. Теневая завеса зарябила, будто потревоженная водная гладь, и вновь содрогнулась от мощного удара. Я остановился и закрыл глаза, отстраняясь и погружаясь в себя и свои внутренние резервы, насколько это оказалось возможно. Каждый удар по теневому щиту отдавался пинком в груди. Мгла, вскормленная той темной силой, что наконец обрела свободу, клубилась вокруг, вздымалась в бешеном порыве, вбирая в себя львиную долю моих сил. Нечисть, упорно таранящая защиту, шипела и визжала, но отступила. Им оказалась не по зубам магия лихомора.

Я чувствовал запах сырой земли, дыма и даже паленой шерсти. Вокруг, за надежной завесой теней, собралось немало обитателей Нечистого леса, но все они укрылись в скользкой тишине. Я сделал несколько шагов наугад, но остановился, почувствовав очередной удар.

– Я – гость Мауры! – тени разнесли мой голос утробным эхом. Чей-то скрипучий голос противно захихикал, впервые нарушив тишину.

– Мы зна-а-ем. Нам плева-а-ть, – противно растягивая слова, прошипела неведомая тварь. Судя по старушечьему голосу, это было нечто женского пола. Уж не настоящая ли албасты?