Слова твари послужили сигналом для ее собратьев. Моя защита сотряслась, будто в нее врезалось пушечное ядро. Я рухнул на колени, не чувствуя ног. Жизненная сила утекала из тела, подпитывая чудом не пробитую стену теней. Еще немного, и я попросту отключусь, но рассеять завесу значит сгинуть в Нечистом лесу.

Почему эти твари так сильны?! За годы службы я повидал многое: и секты, поклоняющиеся древним колдунам, память о которых осталась разве что в сказках, и спятивших шаманов, и одичавших ведьмаков, но обезумевшую от собственной силы нечисть не видывал ни разу.

Шипение и визг сопровождали каждый удар, отдававшийся в груди и висках. Я сдавил голову руками, чувствуя, как ускользает контроль над собственной тьмой. Хватит! Я честно старался решить дело миром!

Мои глаза распахнулись, руки взметнулись, словно крылья хищной птицы, и тьма вздыбилась вокруг множеством разящих клинков. Твари отпрянули, будто вспорхнувшие бабочки. Магия, вкусившая моей ярости, отбросила их, освободив дорогу своему хозяину. Недолго думая, я бросился вперед, едва различая перед собой стволы деревьев. На очередной коряге нога предательски подвернулась, но боль оказалась не настолько сильна, чтобы помешать мне бежать дальше. За спиной слышалось хриплое хихиканье и гадкий старушечий смех. Твари нагоняли, двигаясь все так же беззвучно. Я слышал лишь стук крови в ушах и собственное дыхание загнанной лошади.

Внезапно откуда-то сверху камнем обрушилась тяжесть, придавив мое тело к земле. Кто-то из нечисти прыгнул мне на спину и сдавил шею цепкими скользкими пальцами. Я рухнул навзничь в надежде придавить существо, но оно держало крепко и хохотало на ухо утробным бесполым голосом. Запах сырой земли ударил в нос. Лесной дух! Почему же он так материален?!

Надо мной склонились десятки уродливых лысых карликов с длинными крючковатыми носами. Их беззубые рты, во тьме казавшиеся черными провалами, кривились в зловещих ухмылках. Нагие тела напоминали мальчишечьи, но уж слишком… искореженные.

От запаха сырой земли закружилась голова. Когти твари, обхватившие мою шею, вонзились в кожу, отчего маска, по привычке повязанная на шее, намокла от крови. Морды лесных духов плыли перед глазами, кружась и наслаиваясь друг на друга. Либо я был близок к обмороку, либо это они морочили меня.

Звон колокольчиков, раздавшийся поблизости, ударами молота отозвался в ушах. Лесные духи почтительно расступились, и в поле моего зрения возникла высокая фигура в черной мантии. Все внутри похолодело, стоило вглядеться в черное лицо существа. Свет горящих алым огнем глаз вспарывал тьму вокруг, освещая гладкое, будто глиняный кувшин, лицо и хищную ухмылку. Мантию демона усеивали колокольчики, звонкие переливы которых звучали мелодией неминуемой гибели. Существо нарочито медленно приближалось, будто палач на прилюдной казни. Его тошнотворно кислый запах пробирался в ноздри, парализуя и отдавая мое тело на откуп неизвестной твари.