Директор Фрост не вышла из-за своего громоздкого стола, как и я не двинулась с места, где по-прежнему стояла на коленях. Она знала, что я девушка. А я так надеялась, что ее старческий слух не уловит оговорки Джареда. Возможно, она просто сумела разглядеть мое настоящее лицо, покрытое потом и брызгами крови. Как бы там ни было, мой секрет раскрыт, и Билли придется за это поплатиться.

– Пожалуйста, от этого зависит жизнь моего брата. Я не могла отпустить его сюда, он еще слишком юн. Он не создан для этого места. У него совершенно не развит инстинкт самосохранения. Пожалуйста, очень прошу вас, не посылайте никого за ним. – Ради Билли я готова была умолять.

На лице женщины ни один мускул не дрогнул, не выдал ее мыслей.

– Вы сумели заслужить преданность у тех, кого бы я никогда в жизни не собрала вместе. Неудачников. Изгоев. А то, что Хеликс-младший вступился за вас, вообще поражает воображение.

Я пару раз моргнула.

– Вы собираетесь меня исключить?

Она улыбнулась.

– Если острый прибор вдруг оказался не в том ящике, разве его выбрасывают в мусор? Конечно же нет. Я видела отчеты о вашей работе, мисс Джонсон. Мне прекрасно известно, кто в этих испытаниях руководил вашей разношерстной компанией. И это отнюдь не Хеликс-младший. – Женщина откинулась в кресле. Да, она определенно была не так стара, как мне показалось вначале. Ее движения и лицо выдавали в ней женщину чуть за пятьдесят, а не за семьдесят, как я считала.

– Мы работаем все вместе, – сказала я. – Не только я одна прикладываю усилия. Разве вы не этого добиваетесь?

– Такое поведение не характерно для нашего сообщества, хотя мы и стремимся к этому. – Она со вздохом разложила бумаги на столе. – Я не выдам вашей тайны, мисс Джонсон. Но вот что скажу: вы не сможете до конца Отборочных испытаний прятаться за кепкой и мужским именем. И другие директора не будут столь снисходительны, если вы продолжите давать поводы для вашего исключения. Как, например, драка в коридоре школы. Или нарушение комендантского часа.

Я опустила взгляд на ботинки, меня охватило глупое желание разрыдаться. Вопрос так и крутился на кончике языка.

– Зачем им избавляться от меня, если вы видите во мне ценность? – Мне нужно было найти способ остаться здесь. Ради семьи. И, может, чуточку ради себя самой.

– Ваша семья, мисс Джонсон, широко известна и, скажем так, не особо любима. Ваш отец – полный ноль. А мать бросила учебу в академии незадолго до четвертого, последнего курса. Вложенные в ее обучение время и траты так и не окупились. Поэтому любой повод как можно раньше вывести вас из игры… они непременно воспользуются им. – Она снова вздохнула. – Но… я сделаю все возможное, чтобы вас защитить.