Мятеж рванул вниз по оврагу, молниеносно пересекая его, и устремился в чащу. Одновременно удерживая руки Николаса и гриву жеребца, я запрещала себе оглядываться. Он обмяк на моей спине, придавливая своей тяжестью. Конь хрипел, но держал темп, не позволяя Хири сокращать расстояние между нами.

Внезапно слева мелькнула тень, и я резко дернула головой, раздумывая, как выхватить кинжал и удержаться при этом на лошади. Но в следующее мгновение напряжение отпустило меня. Рядом с нами, между соснами, мчалась невероятно красивая пегая кобыла. В вихрях огненно-белой гривы показалось сосредоточенное лицо Коды. На миг наши взгляды встретились, и ее губы тронула легкая улыбка.

Мы разом подстегнули лошадей, не уступая в скорости ветру.

Не оставляя никакого шанса зло кричащим позади Хири обогнать саму стихию.

Закатное солнце обагрило темный лес алыми всполохами. Яркий свет то и дело слепил глаза, а гривы лошадей переливались всеми оттенками красного, вздымаясь над взмыленными шеями. Уже давно не слышно было позади топота лошадиных копыт – Хири не стали преследовать нас. Видимо, признали поражение или опасались встретиться с отрядом Этна. Но мы по-прежнему не сбавляли темпа, лавируя меж рыжих стволов как спущенные с тетивы стрелы. Пегая кобыла Коды бежала бок о бок с Мятежом, и конь с интересом косился на свою спутницу.

На Коду я не смотрела, сосредоточившись на дороге и стараясь объезжать любые кочки. Николас то терял сознание, то приходил в себя; тогда он утыкался лбом мне в плечо, тяжело дыша, но мужественно сдерживая стоны. Временами он убирал руку с моего живота и судорожно сжимал болящие при каждом толчке коня ребра. Я кусала губы, раздумывая, как скоро можно будет сделать привал.

– Потерпи немного, скоро остановимся. – Я утешающе сжала его ладонь.

– Фрейя! – тихо вскрикнула Кода.

Я посмотрела вперед и резко натянула поводья. Лошади с хрипом замедлились и опустили головы, перебирая ногами землю.

Нам навстречу мчался Аян, а за ним с два десятка мужчин Этна. Они стремительно приближались, и каменное лицо вождя не предвещало ничего хорошего.

С гордо выпрямленной спиной я выступила вперед, прикрывая Коду и наблюдая, как сокращается расстояние между нами и угрюмыми всадниками. Я знала, что рано или поздно мы пересечемся.

Скрип седел и висевшего на мужчинах оружия стих, когда они остановились в нескольких метрах от нас. Долгое время никто из нас не нарушал тишину. Зеленые глаза вождя прожигали взглядом мое лицо в ожидании объяснений.

– Я понесу любое наказание, которое вы посчитаете нужным, – ровным голосом заговорила я. – Но сейчас надо найти безопасное место и спешиться. Николасу требуется отдых.