Получается, что здесь поработал настоящий безумец.
Магические нити в некоторых местах оборванные, оплетали площадку и уходили в нишу под правой скалой.
Собрав всю волю в кулак, я сделал шаг в ту сторону. Ноги с трудом двигались, и все движения ощущались, как на большой глубине, когда со всех сторон на тебя давит вода. Но тут все дело было в магии. А если вспомнить, что ее в мире становится меньше, то страшно представить, что тут было несколько лет назад! Наверное, я бы и подойти даже не смог.
Один шаг, второй.
С каждой минутой я становился все ближе к цели, которая страшила. Главное, не выпускать из виду кривые линии заклинаний, которые вели меня в темноту. На них я и сосредоточился, отключая мешающие сейчас эмоции.
Россыпь черных камней. Крупные приходилось обходить, а мелкие кололи даже сквозь толстую подошву сапог. Мир все еще был серым, но чем дальше я шел, тем четче становились тени.
На мгновение мне даже показалось, что я так до мира духов дойду.
С трудом обернувшись, я глянул на белую как полотно Василису. Жу сидела возле ее ног, почти не двигаясь. Только подрагивание хвоста выдавало ее эмоции.
У самого входа в нишу я остановился. Передо мной пролегла густая черная тень. Ее отбрасывал один из сталактитов, но выглядело это как граница, на фоне которой даже нити заклинания терялись.
В сознании то и дело вспыхивало желание поскорее убраться отсюда, но я раздавил его на корню, напоминая себе, ради чего я пришел. Ради всех тех, кто может погибнуть, столкнувшись со скалами там, где их не должно быть. И за сокровищами, которые тут могли быть спрятаны.
Хотя нет. Я делал это ради себя.
Нужно только сделать шаг и провалиться в эту черноту. Выправить потоки, обезопасить место, сразиться с собственными страхами один на один.
Один шаг.
Пятка оторвалась от земли, но тут же опустилась обратно.
Что я делаю? Зачем? Кому это нужно?
Почему бы просто не сделать вид, что я ничего не нашел и…
До боли сжав кулаки, я отогнал эти мысли от себя. Я уже здесь. Смог дойти, увидеть. Не сбежал.
Пятка снова оторвалась от земли и на этот раз уверенно пересекла границу черноты, опустившись уже за границей.
Мир не обрел краски, и я подслеповато щурился, пытаясь разглядеть хоть что-то. Нити заклинания, которые вновь появились, проходили под моими ногами и шли куда-то выше, переплетаясь в тугой клубок, просто висящий в воздухе.
Моргнув и перейдя на обычное зрение, я едва не отшагнул назад. Передо мной стояла уродливая скульптура. Ее автор очень точно изобразил безобразную старуху с горбом, в ветхой хламиде и платком на голове. Лицо было вырезано с величайшим старанием и всеми мелкими деталями, которые делали статую почти живой. Нос крючком, бородавка, мешки под широко распахнутыми глазами, морщинки на лбу и острый подбородок.
В одной руке у нее был сучковатый посох, а в другой как раз клубок из нитей. И что самое необычное, кроме них, вокруг старухи других заклинаний не было. Я ожидал огромной паутины, или хотя бы завесы, но ничего такого я не нашел.
Еще несколько минут я изучал обстановку, чтобы точно быть уверенным в отсутствии ловушек. Для исправления таких заклинаний есть два способа: распутать клубок и выправить руками или напитать силой.
Сначала я хотел воспользоваться вторым вариантом — трогать клубок не хотелось, — но рука сама потянулась вперед.
В ответ меня обожгло силой. Странная защита. Но боль немного отрезвила, и дурман ситуации рассеялся.
Остается только напитать магией и позволить заклинанию самостоятельно исправить все проблемы. Благо здесь она стихийная — знакомая и родная.
Легкий импульс никак не изменил состояние плетения, и я попробовал снова, послав заряд побольше. То же ничего.
— Жадные какие, — пробормотал я, приоткрывая резервы.
Силы у меня много, но сколько нужно, чтобы поправить такие повреждения⁈
Когда из меня только начал выливаться поток магии, я, наконец, увидел, как клубок преображается. Он приподнялся с ладони старухи и стал увеличиваться в размерах.
А потом ожил и с невероятным рвением присосался ко мне. Я почти физически ощутил, как меня облепили щупальца и тянут из меня все, до чего могли достать. При этом у меня не получалось закрыться от них. Словно микробы, они проникали в меня, мгновенно распространяясь по ментальному телу.
И эти мелкие падлы брали не только запасы стихийной силы, но и уверенно поглощали еще и призрачную.
Когда я понял, что из меня вытянули слишком много, и попятился, стараясь оборвать мерзкие щупальца. Однако руки не чувствовали сопротивления. Защитить смог только силовой щит, который я поднял на последних крохах силы.
В тот же момент раздался обиженный вздох и тихий шепот.
— Как долго я этого ждала. Теперь двери открыты. Войди и забери свою награду.
Глава 3
Глава 3
Несколько мгновений яростной борьбы внутри меня — награда! опасность! — я стоял и смотрел на ожившую старуху. Она ни капельки не изменилась, разве что глаза стали не серого цвета, а черными провалами.
Вместо клубка рядом с ней повисла, сплетенная из магических нитей, сияющая дверь. Она была дружелюбно приоткрыта, но за ней я видел только густой туман, который и не думал покидать дверной проем.
Идти или не идти?
Не идти или все-таки пойти?
Я не был настолько алчным, чтобы желать награду, но в то же время во мне созрело здоровое любопытство, что я могу узнать там? Какие секреты это место скрывает?
Так идти, получается?
Черные глаза, не мигая, продолжали на меня смотреть. Да и вся старуха не двигалась. Странная, пугающая магия. Плюс к этому я почти лишился — отмечу, что добровольно! — всей силы, и попросту не смог бы отбиться от возможной опасности.
Не идти, выходит?
— А куда? — сначала нужно все узнать, прежде чем совершать необдуманные поступки.
— Туда.
— Конкретнее?
— В эту дверь, — терпеливо ответила старуха, причем губы ее в этот момент не двигались.
Думаю, если я спрошу, что за дверью, то получу ответ: «твоя награда». Чтоб ее всей дивизией драли!
Спину прожигал взгляд Василисы. Что с ней будет, если я туда зайду? Сможет ли она выбраться с острова? Не пострадает ли?
Так что, не идти?
— Я останусь живым, если войду в эту дверь? — спросил я.
— Возможно.
— Мне нужна моя сила.
— То, что ты отдал, назад не возвращается.
— Тогда отдай свою, — спокойно сказал я.
Старуха вдруг моргнула. Видимо, никто до меня не додумался такое с нее спрашивать. А был ли этот кто-то до меня? Может, я, вообще, первый, кто ее видит? Но остров же как-то существовал, так что, возможно, сюда постоянно кто-то приходил, делился силой и забирал награды.
Мои мысли прервал сухой стук посоха о землю, а в следующий момент в меня хлынул поток черной, мерзкой силы. Она быстро заполняла опустевший резерв, проникая в каждую клеточку тела. Меня чуть наизнанку не вывернуло, до чего мерзкой была сила.
Если бы кто-то сейчас стоял возле меня, то этот случайный свидетель увидел бы, как мои глаза стали на долю мгновения черными.
Но рядом никого не было, а старуха такое комментировать не стала. На удивление новая сила оказалась очень послушной, и когда меня перестало корежить от несоответствия ее привычной стихийной или даже призрачной, вдруг стала даже приятной. В теле появилась легкость, разум очистился от сомнений.
Я раскрыл ладонь и формировал огненный шар, на миг залюбовавшись его пепельно-серыми всполохами. Это даже не магия, а черные эмоции боли, которых на острове было очень много. Сколько же здесь стоит эта старуха⁈
Идти, конечно!
Настроение разом улучшилось: я перестал ощущать давление магии, мир уже не выглядел безрадостно-серым, дыхание и сердечный ритм выровнялись.
И я решительно сделал шаг к двери. Но в последний момент остановился и из чистой воды хулиганства и немного из-за выкачанной из меня силы, отобрал у старухи посох. Та в ответ не пошевелилась и ни слова мне не сказала. Только слегка покачнулась, потеряв опору.
Затем пинком распахнул дверь и зашел в густой туман. А тихий голос разума, который нашептывал, что мой поступок тупее пьяной драки или отправления писем бывшей, я просто проигнорировал.
Первые несколько шагов я сделал без единой тени сомнения. Туман при этом не менялся, оставаясь настолько густым, что я даже собственных ног не видел.
У меня не возникло мысли, что я делаю что-то неправильно. И даже не подумал обернуться, проверить, осталась ли дверь на своем месте.
Все было логичным: сила, дверь, награда. Хотя насчет последнего я не был уверен. Мне просто было хорошо. Усталость, голод и груз проблем на плечах куда-то исчезли. Я не просто шел, практически парил в воздухе, как бестелесное создание. Счастливое и довольное.
Первым изменением в этом странном месте стала крошечная золотая искра. Она мигнула где-то впереди и пропала. Неужели, действительно, это моя награда?
Инстинктивно я попробовал развеять туман, чтобы лучше разглядеть, что ждет меня дальше. Черный поток ветра сорвался с рук и разрезал серую пелену. Но, вместо того, чтобы исчезнуть, она вздрогнула и начала стекаться со всех сторон, собираясь в силуэты. Они молчаливо выстроились по обеим сторонам от меня. Опасности я в них не ощущал, да и они пока ничего не делали.
Казалось бы, жуть какая! Какой-то туман, странная сила, искра впереди. Но не было страха. Наоборот, эти парящие тени мне даже чем-то нравились. Я ощущал себя эдаким генералом, который проводил строевой смотр и был всем доволен.