Женщина подходит ближе к решетке и обращает на меня свои холодные карие с золотыми крапинками глаза. — Я хочу, чтобы ты пробилась обратно на поверхность, девочка, — заявляет она. — Я хочу, чтобы ты заключила со мной сделку.

Я недоверчиво смотрю на нее. — Сделку? Какого рода сделку?

Ее руки разжимаются и падают по бокам. — Ты знаешь, кто ты? — спрашивает она меня.

Конечно, знаю. Я особенная. Мой отец говорил мне, что я девочка, сотканная из двух разных миров, рожденная от любви к обоим.

Словно прочитав мои мысли, женщина кивает. — Ты — Смертная Богиня, дитя, молодая и такая могущественная, — говорит она мне. — Если ты согласишься на мою сделку, то сможешь быть свободной.

Свободной? Почему она не может просто освободить меня сейчас? — Выпусти меня, — рявкаю я в ответ, изо всех сил подтягиваясь поближе к решетке. Я недалеко, всего в нескольких футах, но мне кажется, что прошли мили, пока кончики моих пальцев не коснулись края холодного металла.

Смешок женщины может быть близок к смеху, но это совсем не весело. Она наклоняется, низко приседая, и на этот раз наши глаза встречаются ближе. — Мир устроен не так, малышка, — говорит она. — Нужно давать и отдавать.

— Ты забрала меня! — Кричу я на нее, обхватывая пальцами одной руки перекладину передо мной, в то время как другая моя рука висит рядом с ней, все еще зажатая в наручниках. — Так отдай меня обратно!

Она качает головой, и прядь каштановых волос, собранных в конский хвост на затылке, колышется в такт движению. — Я купила тебя, — напоминает она мне. — Я тебя не брала. Если ты хочешь свободы, тебе придется вернуть мне деньги.

— Я… — У меня нет денег.

Женщина кивает, понимая, чего я не договариваю в своей сверхъестественной манере. — Итак, сделка — это единственный способ выбраться отсюда, — снова говорит она мне. — Ты согласна?

Я прикусываю нижнюю губу, когда она дрожит. Когда я слушала сказки, которые рассказывал мне папа, всегда был герой, всегда кто-то, кто приходит в последний момент, чтобы спасти девушек, попавших в беду. Теперь никого нет. Это не сказка. Это реальная жизнь, и никто не придет меня спасать. Я должна встать и сделать это сама.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Я опускаю голову, задавая вопрос.

Когда женщина отвечает, я слышу торжество в ее голосе. — Работай на меня, — говорит она. — Стань одной из моих ассасинов — я буду обучать тебя, кормить, и обеспечивать твою защиту — взамен все, что тебе нужно сделать, это выжить.

Я снова поднимаю голову и бросаю на нее подозрительный взгляд. — Звучит слишком легко.

Она запрокидывает голову. На этот раз, когда она смеется, это звучный звук. Ее горло двигается, а плечи подергиваются, когда она смеется. Это продолжается и продолжается, пока, наконец, звук не затихает вдали, и она оглядывается на меня, поднимая руку, чтобы вытереть случайную слезинку веселья из-под глаза.

— Это будет нелегко, — отвечает она. — Вероятно, это будет самое сложное, что тебе когда-либо приходилось делать. Быть ассасином — непростая задача. Чтобы быть той, кем ты должна быть, чтобы выжить, тебе нужно стать всем, чего ты боишься. Я не могу обещать, что с этого момента ты не будешь страдать от потерь. Я не могу обещать, что ты свершишь ту месть, которая так ясно отражается в твоих глазах, дитя мое.

Моя голова снова наклоняется, скрывая правду, которую она уже увидела. Женщина протягивает руку сквозь решетку и берет двумя пальцами меня за подбородок. Она поднимает мою голову, так что мои глаза снова оказываются на одном Уровне с ее.

— Я научу тебя всему, что тебе нужно знать, чтобы выстоять в этом мире. Я научу тебя быть холоднее льда. Проходить сквозь огонь, не дрогнув. Соблазнять и уничтожать одним взглядом. — У меня перехватывает дыхание, но она продолжает. — Я научу тебя разрывать этот мир на части голыми руками и зубами.

— Почему?

Она замолкает, словно удивленная моим вопросом. Чем ближе она сейчас, тем больше я понимаю, что у нее не просто зеленые глаза. Они испещрены золотистыми и коричневыми пятнами. Они напоминают мне тихие утра в лесу на окраине Пограничных Земель.

— Потому что, — наконец говорит она, — кто-то однажды сделал то же самое для меня. — Она убирает руку от моего лица. — И потому что я могу использовать тебя. Помни это, девочка. В жизни нет ничего бесплатного. Если хочешь жить, хватайся за любую причину. Смерть нельзя вернуть назад, но у жизни есть способ изменить душу. Изменяя тебя на разных этапах, чтобы соответствовать всему, что это бросает в тебя.