– Речной народ, – сообщил Эрим. – По крайней мере, раньше были такими, но все реки высохли. Они вполне мирные и нежные создания, отличные рыбаки и искусные ткачи. Совершенно уникальное племя. Они любят танцевать, а их танец превращается в ритуал при содействии женщин-шаманов.

Я внимательно наблюдала, как они танцуют вокруг маленькой девочки. Другие соплеменники, окружавшие их, держали в руках плетеные корзины: некоторые из них были заполнены цветами, другие – фруктами. В их глазах горела радость, какой я не встречала в этих краях. Они крутили в руках соломенные шляпы, сопровождая танец.

– Танец цветов, – продолжил Эрим, – племя исполняет, когда у женщин впервые начинается менструация; считается, что первый цикл обладает целительной и мощной силой. Они молятся, а в конце ночи преподносят дары этой женщине. Они благословляют начало естественного обновления и исцеления.

– Там, откуда мы родом, женщины привыкли скрывать месячные, – выдохнула Сыла.

– Почему? – поинтересовался Шафак, словно это было чем-то странным.

– Находятся те, кто считает это постыдным и неприличным. – Сыла покачала головой.

– Люди такие странные. – Эрим старался говорить как можно вежливее. – Но это слепое невежество. Почему естественный и целебный цикл должен быть постыдным?

– Это вы пользуетесь луком и стрелами, а мы, значит, не эволюционируем, – пробормотала я, по-прежнему наблюдая за танцем.

– Мы должны идти дальше, – крикнул кто-то. Мне хотелось пойти и присоединиться к ним, потанцевать и повеселиться, но я отчаянно последовала за своими товарищами.

– Тебе тоже кажется, что прошлой жизни как будто никогда не существовало? – спросила меня Сыла, держа меня под руку и раздвигая траву на нашем пути.

– Иногда, – ответила я. – Иногда мне не верится, что я нахожусь здесь уже несколько месяцев. Иногда мне не верится, что я когда-то жила другой жизнью, кроме этой. Какое-то раздвоение личности. – И именно это действительно убивало меня.

– На самом деле эльфины более цивилизованные, некоторые из них, конечно, стали алчными, как люди, но большинство доброжелательные. Делятся с друг другом, не жадничают. Когда мы в последний раз видели, чтобы кто-то так танцевал на публике?

– Даже мой выпускной вечер был отстойным, – сказала я. И хотя учебный год был продлен, это не помешало мне присутствовать на выпускном вечере. В ту ночь звезды сияли во всем своем великолепии, и я не хотела расставаться с телескопом, – мне казалось, что если буду продолжать смотреть, то произойдет чудо. Я старалась не пить, но все равно умудрилась как-то напиться, поэтому не помнила остаток выпускного вечера, а на следующий день проснулась от ругани Айзер. Той ночью она осталась со мной, и, как и большинство ночей, мы спали, прижавшись друг к другу. Дедушка приготовил нам на завтрак пирожки с сиропом. Мы сидели на террасе и разговаривали обо всем.