Вэра ненавидела такое отношение, но в то же время не могла судить их за это. Их растили в менталитете, в котором такое поведение было неприемлемо, а она была всего лишь единственным примером, пытающимся доказать обратное.

Оставив свои мысли, Вэра обернулась и пошла в глубь мастерской. Комнаты в самом конце оружейной служили им домом: маленькая спальня и главная комната, достаточно большая для простой кухни, ванны и стола.

Элрик уступил ей спальню, а сам устроился на койке возле простенького камина.

Вэра долго смотрела на ванну в углу и мечтала, что у нее когда-нибудь будет время принять ее нормально. Вместо этого она направилась к умывальнику рядом с кроватью. Набрала чистой ледяной воды и плеснула ею в лицо, стиснув зубы, чтобы не задохнуться от холода. Девушка насухо вытерла лицо и взглянула на себя в поцарапанное зеркало, висящее на стене.

Неудивительно, почему она выиграла сегодня у Элрика. Кажется, один только ее вид мог напугать беднягу. Вэра выглядела измученной. Ее кудряшки выбились из прически и торчали в разные стороны, будто змеи, свернувшиеся кольцами.

Девушка поморщилась. Иногда она задавалась вопросом, суждено ли ей было вообще быть женщиной. Она чувствовала себя ею, но не всегда была похожа. По крайней мере, если сравнивать с женщинами Материна, которых она видела. В Вэре не было ничего утонченного и мягкого. Она потянулась, чтобы собрать волосы в косу, и нахмурилась, глядя на свое отражение.

У нее были тусклые серые глаза и маленький, покрытый веснушками нос, кривоватый от большого количества ударов по лицу. Кожа была светло-коричневой, полные губы вечно трескались или опухали. Чуть выступающий подбородок подчеркивал ее лицо в форме сердца.

Вэра закончила заплетать косу и отбросила ее назад, пряча под рубашку. Она часто подумывала о том, чтобы отрезать волосы, поскольку они и так были постоянно убраны, но всегда отговаривала себя. Она считала, что волосы – это единственное, что есть в ней красивого.

Кроме того, густые вьющиеся локоны скрывали ее уши. Она взглянула на них, быстро провела пальцами по шрамам на самых кончиках и тут же прикрыла все кудряшками.

Выдохнув, девушка еще раз взглянула на себя и вышла из комнаты. У нее впереди был целый день работы, и она точно не выполнит ее, если будет прятаться в комнате. Колкости Элрика не будут знать конца и края, если он вдруг зайдет и увидит ее, глазеющую на себя в зеркало, как какой-то высокомерный дворянин.

Девушка фыркнула от таких мыслей. День, когда она начнет вести себя как благородная девушка, станет днем, когда Элрик сложит свои обязанности. Однако ни то, ни другое никогда не произойдет.

Глава 2

Глава 2

Вэра

Остаток дня прошел быстро. Вэра без проблем вошла в рабочий ритм. Звуки и запахи стали и кожи – особая форма комфорта.

Она только заканчивала свои утренние дела, как вдруг услышала громкие удары по наружной двери. Девушка улыбнулась. Значит, она нужна Элрику, и ей можно выйти на улицу.

Убедившись, что коса спрятана сзади под рубаху, она потянулась к карману за лоскутком ткани, который всегда носила с собой. Вэра обвязала его вокруг шеи, прижимая волосы прямо к затылку. Так их проще было скрыть. Затем вздернула как можно выше воротник рубашки и надела черную маску, которая скрывала нижнюю половину ее лица.

Все стражники Материна носили маски. Император считал, что так они не теряют сосредоточенности и выглядят устрашающе. С таким обмундированием мужчины не могли видеть выражение лица соперника или показывать свое. Заодно они могли защитить себя от привязанностей.

По крайней мере, была такая теория. Вэра видела, как стражники шутили и общались между собой. Она знала, что некоторые даже были друзьями, стоило им выйти с тренировочной площадки и снять маски.

Лично она ненавидела ее носить. Маска шла от нижних век, спускалась по линии скул, скрывая нос и рот, и растягивалась к ушам, чтобы крепиться за головой. Лицо от этого потело и чесалось.

Вэра просто представить не могла, как мужчины носили их столько времени в самую жару. И пусть это звучит жалко, но сама мысль о возможных линиях загара под масками казалась как минимум забавной.

Как хорошо, что Вэре не приходилось носить их часто, поэтому она старалась лишний раз не жаловаться. Только так Элрик позволял ей покидать арсенал во время тренировок стражи.

Он всегда беспокоился, что тот факт, что Вэра была женщиной, мог отвлекать мужчин, хотя это было довольно глупо. Он хотел, чтобы она не выделялась. И все равно он начал выпускать ее во время учебных сражений только последние несколько лет.

Пока юная ученица носит маску, никто особо на нее не смотрит и не проявляет интереса. Для всех них она была очередным безликим стражником.

Вэра приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тренировочная площадка занимала достаточно большую территорию, скрытую между стенами дворца и Дремлющими пиками, которые возвышались прямо над головой. Атмосферу здесь можно было назвать тихой и безмятежной, если не обращать внимания на внезапные крики и ругательства мужчин.

Вэра видела, как многие из них сидели в тени возвышающихся позади гор, пили из фляжек и просто смеялись, наслаждаясь непродолжительным перерывом.

Девушка узнавала почти всех, хоть их лица и были наполовину закрыты. Рост, фигура, поведение, цвет глаз и волос – все позволяло ей легко отличать мужчин друг от друга.

Ну, может, не совсем легко, но она столько наблюдала за ними все эти годы, что могла без проблем узнать их вблизи. Еще Вэра узнала пару имен, когда Элрик кричал на подопечных. А для тех стражников, чьи имена она еще не знала, девушка придумала свои, которые, на ее взгляд, подходили им лучше.

Как это было, например, с Валуном. Великан, который никогда не разговаривал и вечно был сам по себе. Он либо был очень застенчивым, либо ненавидел окружающих. В любом случае он точно не был на плохом счету у Элрика: Вэра никогда не слышала, чтобы тот в гневе выкрикивал его имя. Она была абсолютно уверена, что он смог бы голыми руками размозжить ей голову.

Среди стражников были еще Змей и Змий, два сапога пара, начиная с их выбритых наголо голов и заканчивая движениями во время сражений. Действовали они быстро и яростно, когда дело доходило до битвы, но в свободное время не отходили друг от друга, ухмыляясь и перешептываясь, будто считали себя выше других.

Еще была у них привычка глазеть на Вэру каждый раз, когда она попадалась им без маски. Случалось это не так часто, особенно в последние годы, но под их пристальным взором всегда пробегали мурашки.

Убедившись, что никому нет дела до оружейной, Вэра выскользнула из дверей и встала рядом с Элриком. Сделала глубокий вдох. Воздух был едким от витающего запаха пота, но девушка была так счастлива находиться снаружи, что не обращала на это внимания.

– Соскучился? – спросила она, наклонив к нему голову.

– Этот шанс был безвозвратно утрачен, как только ты открыла рот.

– Элрик, не бухти.

Он уже собрался ей ответить, но резко замолчал, увидев, что все внимание его солдат было обращено в дальнюю сторону двора.

Повернувшись, Вэра и мастер увидели, как на тренировочную площадку зашел неизвестный стражник. Даже на таком расстоянии и с маской на его лице девушка поняла, что не узнает его.

Элрик прищурился и вытянулся, будто готовясь окликнуть стражника. Тот остановился, скрестил руки на груди и со сталью в голосе объявил:

– С кем тут можно сразиться? – он сделал паузу, видимо, для драматического эффекта. – Угощу выпивкой каждого, кто отважится выйти на бой со мной. – Он опустил ладонь на рукоять меча. – Ну же, не стесняйтесь. Кто первый?

Вэра до сих пор не могла понять, кто это. Голос ей был совершенно не знаком. У него были светлые волосы, туго собранные на затылке, широкие плечи и узкая талия. Он все еще стоял на другом конце площадки, поэтому девушка не могла рассмотреть его подробнее, но выглядел он достаточно расслабленно.

А вот Элрик – нет. С того самого момента, как незнакомец открыл рот, он напрягся, собранный и настороженный. На него это было совсем не похоже, и Вэра заволновалась. Она попыталась узнать, что не так.

– Иди внутрь, – тихо прошипел он и отошел от нее.

Несколько стражников уже подались вперед. Соблазнительной возможности провести ночь в пьяном забытье было достаточно, чтобы вызваться на бой. В любом случае должно быть интереснее, чем обычное тренировочное сражение.

Вэра усмехнулась. Кажется, прошла уже вечность с тех пор, как она лицезрела по-настоящему хороший бой. Как только она увидела, как неизвестный стражник накинулся на своего первого соперника, то поняла, что не будет разочарована.

Джарен

Капли пота стекали по шее и лбу, так и норовя попасть в глаза. Без деревьев или построек, которые могли бы укрыть в тени, палящее солнце казалось неумолимым. Джарену всегда было интересно, сможет ли он привыкнуть к тому, насколько сильно отличается климат на Алероне и Басуре.

Он боролся с желанием протереть лоб рукой, но знал, что если и сделает это, то просто размажет по лицу кровь.

Не свою кровь.

Джарен сильнее сжал кинжал и бесстрастно взглянул на дрожащего молодого парня, стоявшего перед ним на коленях. На вид ему было не больше восемнадцати. Запах его страха витал в воздухе, и казалось, сейчас обязательно произойдет какой-нибудь конфуз.