– Кто ударил тебя?

– Кухарка!

– А почему?

– А! Только потому, что я игрался с Лу… и пролил совсем немного молока, – робко признался он.

Фингаль, который только что подошел, рассмеялся над рассказом младшего сына.

– Мужчина не стал бы играться с собакой, поэтому наказание мне тоже кажется уместным.

Пейтон был вынужден защищать Кайла:

– Отец, схлестнуться с Лу, это все равно что столкнуться с целой ордой четвероногих дьяволов сразу! Ты и не подозреваешь, насколько сильна эта собака. Это боевая подготовка особого рода.

– Ну, тогда вы, конечно, сумеете пресечь кражи скота, – Фингаль перешел на тему, которую, по-видимому, хотел обсудить с сыновьями. – Опять двух бычков не хватает, – сообщил он, задумчиво проводя по своим белым волосам. – Я уже довольно давно думаю о долгосрочном решении проблемы и хотел бы услышать ваше мнение по этому поводу.

Пейтон кивнул. Он хотел наконец узнать, что же его отец задумал относительно Сэм.

– Мы заключили союз со Стюартами много лет назад. Только вместе мы были достаточно сильны, чтобы защитить себя от посягательств других кланов. Этот союз зарекомендовал себя. После смерти старого Стюарта мы с Каталем возобновили нашу клятву. Ваш брат Блэр, как мой преемник, наверняка будет так же заинтересован в мире с Каталем, как всегда был заинтересован я.

Пока все было ясно. Об этих вещах они с Кайлом знали давно.

– Сейчас можно сказать, что с возрастом я становлюсь сентиментальным, но на самом деле я хочу дать своим сыновьям более спокойную жизнь, чем прожил я. Старая вражда между Стюартами и Кэмеронами меня доконала. Она часто ставит нас в затруднительное положение, не давая нам ничего сделать. По этой причине я подумывал о том, чтобы заключить союз с Кэмеронами.

Пейтон перевел взгляд с отца на Кайла и обратно. Урегулировать разногласия между кланами таким образом означало надежду для его любви к Сэм. Впрочем, он понимал, что Стюарты вряд ли будут в восторге от этой идеи.

– Отец, как ты себе это представляешь? Неужели мы просто забудем о постоянных кражах и больше не будем защищаться? – неуверенно спросил он.

Фингаль покачал головой:

– Нет, конечно нет. Мы должны перестать воровать друг у друга наш скот, а вместо этого начать вместе защищать наши стада. Благодаря этому мы могли бы держать на одной и той же площади почти вдвое больше крупного рогатого скота. Тогда пограничные земли будут безопасными.

– Звучит хорошо. Но как ты собираешься этого добиться?

– Через союз, который сильнее всяких клятв. – Фингаль глядел на два вопрошающих лица. – Брачный союз. Я уже обсуждал это с Блэром, но он не особенно хорошо воспринял мое предложение.

Кайл хихикнул, спрятавшись за кружкой пива.

– И, конечно, Натайра Стюарт точно будет не в восторге.

Фингаль кивнул.

– Да, я тоже этого опасаюсь, но пока решения здесь принимаю я. Блэр сделает то, что от него потребуется. Он знает, что должен сделать это для своего клана.

– Отец, если Блэр все же откажется, я с удовольствием женюсь на одной из Кэмеронов, – великодушно предложил Кайл, пнув брата под столом.

– Ты? – рассмеялся Пейтон, прекрасно понявший вызов.

– Да, я! Ты вообще видел девушек Кэмерон? Одна красивее другой. Я бы не отказался.

Заговорщически подмигнув, он ткнул Пейтона в бок, и Фингаль, от которого это не ускользнуло, рассмеялся и похлопал себя по бедру.

– Ах вот откуда ветер дует.

Дверь открылась, и все повернули головы в сторону вошедших.

В новом, хоть и неофициальном статусе невесты Блэра Натайра вошла вместе с ним и своим братом в зал. Каталю не пришлось долго уговаривать Блэра обручиться с ней, хоть им все еще и не хватало благословения лорда. Несмотря на то, что Каталь хотел поскорее уладить все это, сегодня его привело сюда другое дело.

Фингаль поднялся для приветствия. Только Каталь сел, Натайра с Блэром остались стоять.

– Каталь, ciamar a tha thu? – осведомился Фингаль о состоянии дел.

– Не очень хорошо, снова были налеты. На этот раз один из моих пастухов умер, – разгневанно ответил Каталь.

Натайра поняла, как сильно поразила Каталя смерть Росса. Он и не подозревал, какое предательство задумал этот глупый пастух со своими сводными братьями Дугалем и Дунканом.

– Я больше не могу терпеть эти кражи. Сегодня ночью я отправлюсь к Кэмеронам. И тогда мы посмотрим, есть ли в их стойлах наш скот!

Натайра заставила его поверить. Он должен был предположить это после того, как пленница сбежала без всяких объяснений. Росс, по его мнению, был убит ею, потому что заметил ее бегство и хотел предотвратить это. Даже его верные последователи теперь требовали возмездия. И только когда Каталь докажет этим людям, что готов бороться за права Стюартов, они снова будут на его стороне. Поэтому она не стала сразу говорить ему всю правду, даже если это означало, что пока что Дункан и Дугаль не получат по заслугам. Поскольку Росс был мертв, она не могла доказать того, что узнала от него.

– Я понимаю, но в этот раз тебе придется обойтись без моей поддержки… – решительно заявил Фингаль.

– Athair! – ошеломленно воскликнул Блэр. – Что ты такое говоришь? Конечно же, мы будем на стороне нашего друга.

– Нет, этого не будет! – прогремел Фингаль.

– Отец, ты же это не всерьез? Я не подчинюсь твоему приказу! Каталю не справиться без нашей помощи!

Натайра была в ярости из-за отказа Фингаля. Хоть Блэр уже довольно многословно заявил обратное, все решения все равно принимал старый лорд.

– Фингаль, ради всех святых! Ты не можешь отказать мне в своей поддержке! Мы поклялись на крови! – потребовал Каталь.

Старый глава клана Маклин медленно поднялся, опираясь на стол, и с большей решимостью, чем от него ожидала Натайра, пояснил:

– Каталь, mo charaid, я понимаю, почему ты так разгневан, но есть и другие пути, помимо конфронтации. В моем возрасте стоит задуматься о своем наследии, и поэтому я не собираюсь в свои последние дни поднимать восстание, терять хороших людей в бою или делать своих людей объектом мести. Нет, мы не пойдем еще раз этим путем. Переговоры и союз – вот что на самом деле принесет нам мир на долгое время.

Мужчины молча уставились на Фингаля. Никто не сказал ни слова. Натайра желала, чтобы старика хватил удар. Она не могла совладать с собой и была в ярости.

– Ты старый трус! У тебя просто уже не осталось мужества в твоих старых костях. Клан не будет предан Каталю, если он не позаботится о его безопасности!

Она стояла перед Фингалем, злобно сверкая глазами, когда Кайл схватил ее за руку, оттащил от отца и залепил ей пощечину.

– Что на тебя нашло, глупая баба! Не вмешивайся в мужские дела! – Он подтолкнул Натайру к выходу и бросил на Блэра осуждающий взгляд. – Может, тебе лучше взять в жены одну из девушек Кэмерон, потому что с этой тебя ждут одни неприятности!

Порыв Блэра защитить Натайру закончился потасовкой между ним, Кайлом и Пейтоном. Только когда Фингаль грохнул кулаком об стол, братья снова пришли в себя.

– Seas! Немедленно прекратите!

Натайра увидела предостерегающий взгляд, который Фингаль бросил на нее, когда снова заговорил:

– Каталь, бери свою сестру и уходи! Ты слышал мой ответ. А ты, Блэр, останешься здесь. Мне есть что обсудить с тобой в моем кабинете.

С этими словами он покинул зал, и Натайра гневно смотрела ему вслед.

– Успокойтесь! – попытался Пейтон разрядить обстановку, но Натайра и не собиралась успокаиваться.

– Блэр, что имел в виду Кайл, когда говорил, что ты должен жениться на Кэмерон? Ты женишься на мне, понял? Ты обещал мне!

– Да! Тебе не о чем волноваться, – заверил ее Блэр, недовольно потирая щеку.

– Ты идиот! Ты не можешь поставить эту nighean na galladh выше нашего клана! – вспылил Кайл, в то время как Блэр повернулся к Натайре, чтобы успокоить ее.

– Никто, а тем более такой ребенок, как ты, не может называть мою сестру сукиной дочерью! Исчезни, или тебе придется познакомиться со мной поближе, – пригрозил Каталь младшему Маклину в ответ на оскорбление.

– Я только говорю, что, если бы я был главой, я бы понимал, как важен брак с Кэмеронами для моего клана. Я бы использовал мозги, а не только то, что ниже!

В последнюю секунду Кайл выбежал из зала, потому что казалось, что Блэр вот-вот вцепится младшему брату в горло.

– Блэр, совсем скоро ты станешь главой клана. Я требую твоей помощи, иначе я тоже лишу тебя своей защиты, – громко раздались слова Каталя в гулком зале.

– Конечно, mo charaid. Ты можешь рассчитывать на меня. Шон, Пейтон и я пойдем с тобой, – заверил жених Натайры ее брата и подарил ей поцелуй, прежде чем последовать за Фингалем в ее покои. Натайра уже видела по его взгляду, что хоть Блэр и уклонялся от ссоры, он не стал бы рисковать дружбой Каталя и ее привязанностью ради интриг отца.

Этой ночью Каталь сможет доказать, что никто, кроме него, не был и не будет лордом, ибо он раз и навсегда установит мир.

Она знала, где скот, и будет утверждать, что узнала об этом от Кэмерон. И как только животных вернут, чертовы близнецы не смогут ничего сделать, не признав, что сами причастны к кражам. Однако она не собиралась позволить этим двоим выйти сухими из воды. Как только положение Каталя будет обеспечено, она позаботится о том, чтобы эти двое больше никогда не пошли против ее брата. Для этого можно прибегнуть к помощи наемников. При этой мысли она не смогла сдержать улыбки.