Владыка драконов, Риаргар ра Гоардан лениво шевельнулся. Но даже это движение вышло угрожающим, как у готовой к атаке змеи.

Белесые глаза впились в замершего перед ним подданного.

Тиарграт Кальсиар. Гордец с израненным сердцем.

Сколько их таких? Тех, кто принял дар той стороны, тех, кто живёт в двух мирах и платит за это своей судьбой.

Тех, кому в отличие от других драконов не суждено познать счастье близости с единственной женщиной. Той, что суждена судьбой. Они не смогут зачать наследника, не продолжат свой род.

Может и к лучшему? Может, это им повезло? – мелькнула циничная мысль.

Губы сами собой сложились в жёсткую улыбку.

– Тиарграт, не вынуждай меня отдать приказ о твоей женитьбе. Это звучит унизительно. Но ещё более мерзко на мой взгляд – отдать свой род своре ящериц, которые разорвут его на части.

– Это отец пожелал, чтобы вы со мной поговорили? – Молодой мужчина напротив чуть дёрнул уголком губ.

Закрытая поза. Защитная.

– О нет. Он ничего не знает и не узнает. Сейчас советник занят другими... задачами. Так каков будет твой выбор?

Низкий вибрирующий рык пригибал к земле.

Второй участник этой странной беседы болезненно поморщился. Черные волосы прилипли ко лбу, бледные губы исказились, лицо заострилось.

– Тиар-грат! - Рыкнул владыка империи.

За спиной старшего дракона медленно и неохотно начали проявляться призрачные мощные крылья его сущности.

Он должен сам принять решение. Должен смириться. Должен продемонстрировать империи, что Опаловый лорд, Тиарграт Кальсиар, не утратил ни рассудка, ни силы.

Сложно это сделать, когда дорогая тебе женщина смеётся над тобой раз за разом. Когда те, кто должен прикрыть спину, твоя семья, ведут себя хуже, чем последняя свинья!О, в рифму заговорил. Записать, что ли, и завести шута, чтобы озвучивал?Будь его воля – Владыка бы вышвырнул бы эту тупую надменную девчонку, которая из года в год изволила его лучшего некроманта, прочь из империи. Был бы повод.А ведь были и другие случаи. Куда более грустные.Вот, совсем недавно, когда от одного из некромантов ушла... жена. Пять лет прожили. Тот поверил, что его сила приняла ее. А потом вернулся с одной из миссий и узнал, что жена хлопнула дверью. Навсегда. Встретила истинного. Закон это позволял. Истинность расторгает любые другие связи. Но...

Истинность не приговор. Это та слабость, которой некоторые пользуются, чтобы оправдывать свои самые мерзкие поступки.

– Тиар...

Капли пота на виске. Ярость во взгляде куда лучше обречённости. И эта упрямая решимость тоже ему знакома.

– Как прикажет мой Владыка! Я постараюсь найти женщину, которая станет мне женой, опорой и помощницей, хозяйкой моего дома и замка. Но к чему это,  Риар? – Бледное лицо не выражало обиды или недовольства – лишь привычную закрытую усмешку. – Наследника у нас все равно не будет – и скоро вопрос встанет снова.

– Позволь мне оставить пока этот вопрос без ответа, – мужчина откинулся на спинку кресла, больше похожего на трон.

Ядовитый, опасный, внимательный змей.

– Что же... – Тиарграт помолчал, щуря холодные глаза, сквозь которые смотрели на мир духи, – возможно, вы лучше других понимаете,  какую игру начали, Владыка. Ведь вы не просто хотите, чтобы я вернулся с женщиной. Вы хотите, чтобы я убедил всех, что она может быть моей парой...

– О, да. Ты всегда был умён, страж нашего Покоя, – в голосе Владыки промелькнули рычаще-надменные, повелительные нотки.

– Смотрите не проиграйте все, мой господин. Ведь печать духов невозможно скрыть от своих собратьев, как бы тщательно вы ни старались. А я вернусь... с парой, – усмешка Тиарграта пахла острым перцем и кислинкой куркумы, – ведь так пожелал Владыка.

Дверь закрылась. В глазах повелителя империи Нарграндэ разлился туманный шторм. По комнате поползли тени, свиваясь в черные клубы дыма.

Камень в венце тускло замерцал, едва справляюсь с мощью первого некроманта империи.

Владыки, который уже которую сотню лет скрывал от своих подданных страшную тайну.

Риаргар ра Гоардан был драконом Мертвых Душ. Но уступать свой трон он не собирался никому.

Он не верил в предназначение, ограничение и проклятье.

И знал, что переломит мир вокруг, но выдернет эту клятую свою пару даже из-за грани!

Его собратья будут жить полноценной жизнью. И никто больше не посмеет оскорбить их. Или он не Владыка!

Черный дракон внутри него отозвался довольным гневным рыком.

Тиарграт станет первым. Теперь, когда он, кажется, нашел ключ... Его племянник заслужил свое счастье.

Ключ порой бывает очень прост. Но чтобы невозможное стало хоть на миг ближе – нужно поверить, что выход реален.

Когда кто-то прикрывает твою спину и поддерживает очаг дома горящим – жить становится легче.

Глупцы решили убрать его стражей с дороги, ослеплённые жаждой власти.

Они вс-се об этом пожалеют.

Погасли светильники. Кабинет погрузился во мрак.

И только на стене плясала в пламени единственной живой свечи тень огромного величественного змея.Корона рогов на его голове отливала алым. 

Человеческое королевство Дардия, Кейрин Дерришх

Солнышко светило ярко, светло-оранжевые зайчики нахально скакали по окнам и портьерам, лужайка перед окнами поместья была подстрижена ровно, а конюх гордо выгуливал отцовского гнедого красавца Шторма.

Ничто не предвещало в этот чудесный день беды, но...

- Он женится! - Донёсся до меня неприлично подвизгивающий от восторга голос младшей сестры. - Папенька, граф Лескорр прислал письмо! Они даже готовы ждать с полным брачным обрядом до моего второго магического совершеннолетия, пусть первое уже было!

Сердце тревожно ёкнуло. Сбилось с ритма. Не знаю - почему. Может, из-за известной графской фамилии? Или дело было в том, что буквально неделю назад я, нарушив все мыслимые и немыслимые нормы поведения сумела добраться до городского особняка Лескорров и увидеться с Альдаром?

Я подобрала юбку, хмуро скосила глаза на безобразную кудряшку, кокетливо подмигивающую мне спиралькой, и решительно устремилась вниз по лестнице на второй этаж, к кабинету отца.

Уже подбегая, с досадой поняла, что не успела переодеть простенькое домашнее платье. Наверняка отец снова будет недоволен.

Темная лакированная дверь была открыта нараспашку, а за ней уже оживлённо гудели голоса домашних.

Даже Герид приехал, надо же! Старший брат и наследник всего отцовского состояния редко появлялся в отчем доме, уже несколько лет как жил в собственном особняке.

- Эйвери, дорогая, - в голосе властного и всегда строгого лорда Дейриша промелькнула снисходительная приязнь, - не тараторь, скажи нам медленно и спокойно, как и подобает леди.

Эйви, в отличие от меня, папенька никогда не отчитывал.

- Да, отец, - я видела как наяву послушную улыбку Эйви, видела, как она опускает хитро блестящие глаза и накручивает на пальчик идеальный золотистый локон, - простите мне это маленькое нетерпение...

Мучительно долгая пауза. Почему-то мое сердце с грохотом стучит о ребра, а потом замирает, застывает и сжимается, когда слышу:

- Папа, они ответили согласием! Граф просит у вас моей руки для своего старшего сына эйри Альдара! О, лорд Альдар не забыл о своем обещании, он обратился к отцу, он любит меня, папа!

- Какое счастье, что тебя любит сын графа, а не свинопас, дорогая, - донёсся как сквозь вату голос брата, - иначе ваша история была бы куда короче.

В голове звенит. Тонко-тонко пищит и противно, как комар. Я не верю. Не могу поверить в то, что сейчас услышала. Лорд Альдар ведь никогда бы так не поступил со мной, правда? Неделю назад он был так нежен и внимателен. Неделю назад он подарил мне наш второй поцелуй. И первый - настоящий.

Не считать же за первый раз случай на первом своем балу, когда я только дебютировала в свете. Тогда я умудрилась столкнуться с незнакомым кавалером, пытаясь отскочить от противного, похожего размерами на упитанного кабанчика лорда Скоурна. Развернулась, пошатнулась в новых туфлях - и врезалась темечком в чей-то подбородок. Счастье, что  удар не был слишком сильным.

Я только вынужденно зашипела, стиснув зубы, приподняла ноющую голову, чтобы одарить наглеца разгневанным взглядом - а вместо этого неловко ткнулась губами в чужие губы - сухие, теплые и мягкие.

Хорошо, что никто тогда этого не увидел.

А Альдар Лескорр пригласил меня на танец. Он был почти на шесть лет старше, но не казался мне старым. Увлекающийся, галантный, внимательный, остроумный...

Ничего удивительного, что я влюбилась. И отправилась в его городской особняк, когда Альдар вдруг перестал мне писать.

Вдруг с ним что-то случилось?

Перед глазами снова  на миг возник темный сад. Стрекот сверчков, шорохи, тихий писк какой-то птицы. Край юбки мокрый, а дерево шершавое, но мне все равно - мое сердце выпрыгивает из груди, голова кружится, а в голову лезут глупости о том, что я не смогу сейчас красиво и изящно изогнуться, а платье достаточно строгое - и никаких  декольте, как в книжных романах.

Я проникла в сад только благодаря знакомой служанке - она часто захаживала к нашей кухарке и обожала ее стряпню.

Кэб с кучером ждали за поворотом у магазинчика шляп. Темнело все ещё рано, было прохладно и меня подзнабливало.

Помню, как просила служанку вызвать Альдара. Помню, как долго ждала под деревом в дальнем углу сада, как ругала себя за то, что решилась прийти - будет жуткий скандал, если меня увидят!