Нас учили вышиванию и плетению кружевом, учили вести хозяйство, музицировать, танцевать, развлекать беседой гостей и быть хорошей, правильной женой.

Выйти замуж и подарить мужу одаренного наследника - вот главная задача каждой леди.

Я была прилежной леди. Мой магический потенциал оценивали как средний, но развить его, разумеется, никто не пытался.

Мать научила нескольким простеньким бытовым и косметическим фокусам - и этого было довольно. Так - от матери к дочери - юные аристократки и получали свои небольшие умения.

Мужчины же обучались с учителями, а позднее - в высших учебных заведениях, если желали получить от жизни нечто большее, чем место по наследству.

Но это все мелочи. Мои мысли не о том. Хранители магии - о таком я попросту ничего не слышала! Как и о существовании говорящих котов.

Если бы этот день не сложился так, как... сложился, то я бы сбежала прочь, не желая ввязываться в авантюру.

Как подобает леди.

Но во мне бурлили злость, ярость, страх и отчаянное желание что-то изменить. И пьянило это  куда хлеще тех нескольких глотков игристого вина с пузырьками, которое открывали по праздникам.

Именно поэтому я окинула кота внимательным взглядом ещё раз, подобрала юбку - и решительно  проговорила:

- Кто ты такой? Как тебя зовут и зачем ты пришел ко мне? Почему ты назвал себя хранителем?

Мой голос звучал хрипло от слез, совсем не весело и звонко.

Но мне было это безразлично. Весь мой мир, все мое существо сузилось до единственной цели - избежать участи, которую мне уготовал отец.

Нужно будет поговорить с мамой, обязательно.

Возникло странное ощущение, что времени совсем мало, что ещё немного - и я ничего не смогу изменить!

- Та-ук... - кот был огромен!  Кажется - почти мне по колено. Лесной хищник, не домашний ласковый зверь.

Дрогнули влажные ноздри, уши прижались смешно к голове, а потом он начал важно устраиваться,  при этом размещая лапки прямо на упитанной лопатке хвоста.

Я не выдержала - улыбнулась. Это было настолько мило и забавно, что кот перестал вызывать опасение. Может, именно этого он и добивался?

- Значит так, красаувица. Отвечаю по порядку... Да, лапы мёрзнут, я их греую. У вас, людей, лапы тоже мёрзнут - вечно на них что-то надеваете, - возмущённо заметили мне.

Котики покоряют сердца незаметно. Одним взглядом. Движением уса. Протяжным "фрррмяу". Или "ур-ур-урррр".

- Зови меня...

В этот момент он настолько напомнил мне одного надутого важного лорда, что я не выдержала:

- Виконт?!

- Мррм... - меня одарили укоризненным взглядом, - можешь меня так называть... ладно. Мне нравится. Но ты могла бы назвать меня и Принцем!

Кошачьи запросы росли! Я представила, как иду по улице и отчаянно кричу:

 - Принц! Принц, ты где?!

Учитывая, что наследник Его Величества Бернарда Седьмого был возраста моего отца, худ как щепка, рыж, бородат и обладал внушающим благоговение сочным басом...

Нет, боюсь, что это могли бы счесть изменой королю.

- Виконт звучит гораздо интереснее! - Постаралась я заметить как можно беспечнее, пока кошачья морда пристраивалась у меня на коленях в поисках "почесать".

Тяжёлый котик.

- Ну лаудно, - Виконт прикрыл глаза. Заурчал мощно и басовито, наводя на мысль, что Принцем он тоже быть вполне заслужил.

Его неторопливость заставляла подрагивать от нетерпения. Я не знала, что делать. Бежать в никуда было немыслимо - это было ничуть не лучше замужества с Душителем. Но что я могла сделать ещё?

Срочно выйти замуж?

- Слушауй внимательно, глупенькая маленькая некрома-унточка. И не говори потом, что я тебя-у не предупреждал.

Кем он меня назвал?!

Я, почти не думая, зарылась пальцами в густую теплую жёсткую шерсть.

Холодно. Так холодно...

- Твоя сила проснулась и позвала, - умные жёлтые глаза внимательно смотрели на меня. Их взгляд был слишком похож на человеческий, - ва-ус таких мало. Тьма приходит лишь в души, изначально ей посвященные, либо в души тех, кто сломан, раздавлен, погребён под своей ненавистью - но из последних выходит мало чего хорошеуго...

Котик прикрыл глаза и лениво повернулся, подставляя грудку. Чеши, дева, чеши!

- Я сломана? - Наверное, мой вопрос прозвучал глупо и жалко. Я была растеряна и унижена, я потеряла веру в силу родственных уз, но... Я не ощущала себя раздавленной.

- Не...мрррр, ооо, вот так ещё! Справа, да, у передней лапы почешиу! - На меня благосклонно посмотрели.

А потом я наблюдала за тем, как задние лапы, эти толстые пушистые чулочки, дёргаются, грудка ходит ходуном, а котик парит на волнах эйфории, урча, как стадо очень диких шрауссов.

Пальцы раз за разом зарывались в шерсть, сердце успокаивалось. Кошист - лучше любых чародейских зелий, которые глотала мама!

- Так вот, котенок, - толстая колбаска хвоста привлекала меня почему-то больше всего. Короткий, пушистый и очень упитанный - руки так и тянулись помять... - Неут! Мы ещё не настолько близко знакомы, - ревниво не дали мне погладить главное кошачье сокровище.

- У меня мало времени, - в висках стучала кровь.

- Кровь и магия в тебе - твое наследство. Неотъемлемая часть. От рождения тьма пришлау к тебе, но была слаба и спала. Что-то разбило ее оковы. Пробудило. И в этот момент я, как свободный колдовской хранитель, - белая лапка с пальчиками, внутри которых прятались острые когти, ткнулась мне в руку, - принял зов и последовал за ним.

- Ты хочешь сказать, что я настолько сильный маг, что мне нужен помощник? Что я - как ты сказал - некромант? - Я нахмурилась.

Грудь распирало, пальцы леденели, все чувства были тесно переплетены и перемешаны.

Некромант. Я почти ничего не знала об этих магах. О них не говорили в приличном обществе. Их не принимали на светских раутах. По крайней мере, у нас, в Норитоне, втором по величине городе королевства.

Все, что я знала - эти маги были как-то связаны с мертвецами. Поднимали кладбища? Общались с призраками?

Мои знакомые, такие, как леди Сваэн, дочь градоначальника, или леди Далиэ, дочь главного мага, уже бы упали в обморок от отвращения.

"Грязь, кровь, эти ужасные мертвые... Фу-у, какой кошмар! Это так неэстетично!" 

Я никогда не сталкивалась с этой магией. Мне было страшно, но ещё больше - интересно. Жутко. Жутко интересно.

Наверное, в чем-то это было желание поступать вопреки всему, чему меня учили. Я была плоха для вас. Покорная дочь оказалась дурна лишь своим происхождением (которое не было доказано, уж я-то знаю своего отца).

- Так, котёночек, я смотрю глазки у тебя-у засверкали, - засмеялся-зафыркал кот, показывая острые крепкие клыки в пасти, - ну смотри-у... Ты пока ещё личиночка некроманта, прелесть мояу. Гусеничка в куколке. Вылупится или нет - сложно-у сказать. Но для того чтобы все это заработало, чтобы ты смогла стать магом... - меня одарили прищуренным взглядом.

Шершавый язык неожиданно коснулся ладони.

 - Учиться надо-у. Я-то хранитель, и весь мой род хранители-у, помощники, наста-увники. Юных успокаиваем, не даём впасть в истерику и пол кладбища собра-уть.

В виски стучалась боль. Все были слишком странно, слишком расплывчато, и снова я оказывалась перед пугающей необходимостью самой принимать решение.

Папенька, чтобы вам ваш чай любимый с рулетом малиновым несварение устроил! И неважно, что не подобает так говорить!

Я сжала зубы, стиснула пальцами край юбки и впилась взглядом в замершего котика. Кажется, он почуял неладное, но сбежать не успел.

Мои пальцы сомкнулись на хвосте. Я не думала о том, как это рискованно. Не думала о том, что лесной кот - хищник. Что может ударить лапой, расцарапать до крови, даже загрызть!

Я была не в себе от испуга.

- Мур-рочка! - С истошным воплем взвился огромный зверь.

Я упала на попу и прокусила губу, чтобы не разрыдаться.

Не стану плакать. Больше никогда не стану вести себя как раньше.

- Прости. Потом, когда я буду вне дома, можешь даже покусать. А сейчас скажи, куда можно пойти магу, если меня хотят выдать замуж за старика-садиста, отец считает бастардом и, возможно, моя магия не такая, как у него, именно поэтому? Как избежать замужества и выжить? Это ты мне можешь сказать, хранитель? - Мой голос всё-таки сорвался.

А потом я протянули руки, обняла опешившую пуховую подушку - и всё-таки разрыдалась, как потерянный птенец.

Соленые горькие слезы жгли лицо и прочищали голову.

И к тому времени, как я закончила плакать и извиняться, а Виконт - меня утешать, у меня родился план.

Маленький, робкий, пока ещё едва заметный - наметанный грубыми штрихами.

Для того, чтобы сориентироваться и понять, как мне поступить, нужно время.

Я не знаю, как скоро отец заговорит со мной о замужестве, но, очевидно, скоро. Ведь Эйви выходит замуж, а младшая не должна этого делать в обход старшей.

Для того, чтобы получить отсрочку, да ещё и дающую мне свободу действий, мне нужно было... заболеть. Но не инфлюэнцией, не горячкой, а, быть может, лёгкой простудой? Или нет?

Что не позволит вытаскивать меня из дома и тревожить по пустякам?

Кош, услышав мои рассуждения, восторженно мякнул:

- Котёночек, а ты вполне обучаема! Глядишь, вырастим ещё из тебя мага! Слушай котика, котик плохого не посоветует! Котик сразу плохому научит!

***Второй день я лежала в постели. В первый у меня случилась "горячка" - я попала под сильный дождь, любуясь на мамины розы в саду, да вдобавок упала и сильно ушибла ногу - подозревали "трещину".