Естественно, вдова Бёрнетт не могла упустить ни одного случая для реализации генерального плана.

На следующее утро, предупредив еще с вечера салон о готовящемся визите, вся команда, во главе с Миссисс Бёрнетт на облегченной городской коляске для прогулок медленно проплыла по еще не полностью проснувшемуся городу. Час всё же выдался богатым на случайных прохожих и проезжающих экипажей: мимо промчался лихой наездник на красивом вороном скакуне, обдав леди дорожной пылью, от чего девицы не сдержались и закашлялись. Миссис Бёрнетт посетовала на нынешнюю молодежь, миссис Ричардсон ее поддержала:

– Но знаете, – продолжила она, – скоро лошади и повозки заменят на движущиеся машины. – О, дорогая, даже мой дражайший муж не смог отказать себе в такой шалости.

– Что ты имеешь в виду? Неужели и вы приобрели себе такой новомодный транспорт? – удивленно переспросила миссис.

– Представь себе, да. Производство почти завершено и через месяц, а если быть точной, через двадцать пять дней к нам доставят модель первого выпуска, – с нескрываемой гордостью рассказала миссис Ричардсон.

– Я бы очень хотела прокатиться на таком чудном средстве передвижения, он едет без лошади и даже быстрее! – поделилась мнением Агнесс.

– Дорогая, скоро у всех нас представится такая возможность! – обрадовала девочек миссис Ричардсон. – Мы почти добрались, – перескочила она на другую тему, – вот здесь можно приобрести самые восхитительные наряды всего королевства!

Отряд оказался перед огромным зданием в три этажа: первый этаж занимал выставочный холл, на других располагались мастерские. Элегантная вывеска гласила, что это "Дом Биотрикс Монтрекс". Фамилия была у всех на слуху, ведь она одевала почти всё блестящее общество. Звякнул входной колокольчик, стеклянные двери тихо и медленно закрылись за женщинами и их встретила улыбающаяся своим давним подругам по пансиону сама мисс Биотрикс.

– Какое чудо! Мы все восхищены! Ты всегда была невероятно талантлива, и твой модный дом тому подтверждение! – Женщины обнялись, расцеловались, как того не требует этикет, а разрешает давнее знакомство.

– Ты знаешь, в этом есть и твоя заслуга, миссис Бёрнетт, ведь ты стала моим первым спонсором!

– И до сих пор горжусь этим удачным вложением!

– Ну не надо о делах, давайте займемся красотой!

И поплыли приятные минуты просмотров, примерок и подгонов.

Глава 6, В которой мы узнаем страшную тайну

Глава 6, В которой мы узнаем страшную тайну

Вы скажете, как так оказалось, что сразу три ученицы одного и того же выпуска из пансиона Святой Иоанны встретились в одном месте, еще и будучи связанными родственными и деловыми узами? И на ваш вопрос есть вполне достойное объяснение, вытекающее из ряда закономерностей и случайностей: приехали в гости к родне, после поехали в лучший салон модной одежды. Но будьте внимательны: это всего лишь иллюзия совпадений. Далее стоит отвлечься от наших прекрасных дам и рассказать вам небольшую, но очень увлекательную историю тридцатилетней давности (честно, ваш рассказчик не счел обязательным посчитать, сколько же точно времени с тех пор прошло, прошу меня за это простить).

Все началось в один дождливый вечер. Биотрикс и Мирабелла сидели у окна около лестницы в подвал в общем коридоре (обычно туда никто не ходил и это было укромное местечко), дышали на стекло, а когда оно запотевало, рисовали на нем сердечки, потом стирали их и рисовали по-новой. В общем, обычные скучные дела в весьма тривиальный осенний пасмурный день.

Они дружили с первого дня жизни здесь, в пансионате забытых девочек. Их кровати стояли рядом у стены в самом конце спальни, где жили все ученицы класса. Они делились конфетами по воскресеньям, делали вместе уроки и засыпали, глядя в одно окно напротив их постелей. Обе были из обнищавших многодетных аристократических семей, где принято отправлять подальше отпрысков, которые уже научились самостоятельно одеваться, но были слишком малы, чтобы подписывать брачные договоры. Два раза в год девочки расставались: летом на пару месяцев и зимой на пару недель. Так проходил год за годом, дружба крепчала, семейные узы ослабевали.

И вот, в тот памятный для них день, они увидели, как за окном где-то далеко в городе блеснула молния, ударившаяся в крышу одного из домов и случился взрыв. Все другие девочки облепили окна и наблюдали за густым облаком дыма от последующего пожара. Это стало причиной того, что в тот вечер ближе к полуночи к ним в пансион жандармы привезли измазанную в саже, напуганную до чертиков и ужасающе-молчаливую девочку. Кровати в комнате младших обучающихся подвинули так, чтобы удалось втиснуть еще одну для новенькой. Ее отмыли, переодели и отправили ночевать в ту самую комнату, в тот самый угол у стены, где жили Биотрикс и Белла. В первую же ночь девочки проснулись от истошного крика, который смолк, как только включили свет. На следующий день все было также: ни одного слова днем и кошмары ночью. На третий день на ночь оставили свечу, чтобы хоть как-то облегчить мучения Урсулы. А это была именно она.

Где-то неделю спустя, когда Трикс и Белла болтали о своих желаниях на Новый год, и Трикс сказала, что все бы отдала за красное яблоко под елкой, новенькая подошла к ним и протянула самый настоящий ароматный румяный плод.

– Где ты его достала? – удивленно спросила Белла. Конечно же, ответа не последовало: девочка все также молчала.

– Спасибо, – ответила Трикс и проворно спрятала яблоко в карман своей широкой юбки от других одноклассниц.

– Пойдем с нами, в комнате его есть нельзя – увидят, – Белла взяла девочку за руку и они втроем под удивленными взорами соседок вышли в коридор и прошли к тому самому окну.

Усевшись на неширокий низкий подоконник, Трикс вытащила из кармана сначала яблоко, затем маленький складной ножик, разрезала фрукт на три части и протянула каждой из девочек. С этого самого момента их пара превратилась в троицу.

Проходили недели, общие дела и маленькие шалости сближали учениц. Все еще безмолвная Салли (Урсула слишком взрослое имя) скучала по потерянным при взрыве родителям. Несколько раз приходили жандармы, задавали ей вопросы о том, что же случилось в тот злополучный день, пытались ее разговорить, но тщетно, предлагали листки, на случай, если она напишет или нарисует хоть что-то, что помогло бы им в раскрытии деталей ужасного несчастного случая. Но она только мотала головой и взгляд ее становился пустым и отрешенным. Было ясно, что от единственного оставшегося в живых свидетеля ничего не удастся узнать. Им было невдомек, что же стало причиной взрыва, ведь, как известно, молния к такому результату не приводит. Но так и не раскрыв дело, его закрыли и отправили в архив с пометкой "несчастный случай".

Приближался конец зимы. Уже свыкшиеся с молчанием подруги и даже научившиеся ее понимать по выражению лица девочки снова сидели в своем излюбленном месте. Трикс заплетала Белле косу. Смотревшая на этот магический процесс Салли, с уже готовой прической, неожиданно сказала:

– Я пошла вниз за яблоками, которые хранились в подвале. Поэтому я осталась жива. Родители были наверху, изучали строение неба. Они ждали падающую звезду.

Голос ее был не слабым и беспомощным, нет, твердый, даже звонкий звук сначала со скрипом вырвался из ее горла, потом как бы попривыкнув к окружающему воздуху обрел четкость. Девочки удивленно на нее смотрели и ждали продолжения.

– Никто не знает и мне велено никогда не рассказывать о моей семье. И я хочу от вас клятву молчания, – продолжила третья и, немного поразмышляв, добавила: – На крови.

Трикс достала из своего вместительного кармана свой любимый ножичек, слегка надавила острым лезвием на ладошку, из ранки тот час показалась капля алой крови. Белла, не задумываясь, сделала то же самое. Они обе сказали:

– Клянусь хранить твою тайну и унести ее с собой в ничто, никому ее не выдать и даже не дать о ней знать. Так, как будто ее и не было.

– Клятва ваша принята, – заверила Салли и продолжила свой рассказ. – Моя мать – беглая магичка. Вы знаете, что женщинам-магам запрещено иметь семью и тем более воспитывать детей. Но случилось так, что она встретила моего отца и нити их судеб сплелись в одну. Ей не удалось избавиться от метки короля. Но у нее получилось скрыть ее от всех ищеек. Я знаю, как она это сделала. Я не маг, в этом мне повезло. Но матушка все равно учила меня премудростям этой науки. Мы постоянно жили в бегах. Переезжали из города в город, меняли имена и внешность. Я скучаю по тем временам, но понимаю, что так и должно было случиться. Так вот, у моей мамы была старинная книга волшебства, написанная еще до исхода магии. Из нее она узнала, что звезды – это скопление невероятной силы, с помощью которой можно совершить небывалые чудеса. Этой силы бы хватило, чтобы раз и навсегда вырвать королевское клеймо. Это был наш шанс на свободную жизнь. И родители решили им воспользоваться. Но сил матери не хватило, она не смогла поймать падающую звезду. Вот что случилось в тот день. Не молния ударила в наш дом, а плененная магией звезда. Вот почему я не могу ничего рассказать. И мне нужна ваша помощь. Нужно найти под завалами ту древнюю книгу с заклинаниями и спрятать. Здесь ее хранить нельзя. Вы поможете мне? – рассказ Салли закончился, наступила недолгая тишина.