— Я выбирала украшение для твоих клинков, малышка, — мягко сказала Дайренна. — Никогда раньше не украшала рукоять зубом дракона. Они уникальны и непохожи друг на друга, как и ты. И в этом нет ничего плохого. Помни об этом, когда будешь смотреть на них.

Старшая Всадница сжала её плечи и отпустила, уходя прочь. Эйми хотелось побежать за Дайренной и умолять её сменить клинки. Почему ей нельзя было подарить драгоценный камень или золотую проволоку, как всем остальным? Вместо этого она закинула ятаганы за спину и сморгнула слёзы. Дайренна и Лиррия отступили в тень на краю пещеры, присоединившись к остальным Всадницам. Остались только три девушки и их лидер.

— Призовите своих драконов, — приказала Яра.

Эйми тут же перевела взгляд на Джесс. Её дракончик ещё не выбрал себе любимого выступа и продолжал спать где-то в другом месте, но Эйми всегда инстинктивно чувствовала, где она находится.

— Джесс! — крикнула она в открытое пространство пещеры у себя над головой. — Джесс!

Она услышала, как Натин фыркнула.

— О, как изысканно. Никогда бы не подумала, что ты выросла в сточной канаве Паласа.

Эйми пожала плечами и нахмурилась.

— Это работает.

Она подняла глаза и увидела, как Джесс расправила свои изумрудные крылья, а затем грациозно опустилась на пол. Когда она увидела приближающегося дракона, ей показалось, что недостающая часть её самой вернулась на место. Она протянула руку и положила её на шею своего дракона, наслаждаясь прохладной гладкостью его чешуи. Когда они стояли рядом, голова Джесс была теперь на фут выше головы Эйми.

— Нам пора лететь, девочка, — прошептала Эйми, поглаживая Джесс. — Я… — она ещё больше понизила голос, — я немного нервничаю, но у нас всё будет хорошо, правда?

Джесс повернула голову с медлительностью рептилии, и Эйми почувствовала такой прилив любви и доверия, пронизывающий их связь, что у неё закружилась голова.

Натин свистнула своему дракону. Малгерус подпрыгнул в воздух и, рисуясь, дважды облетел пещеру, прежде чем приземлиться, окликнув Натин, когда его когти зацокали по каменному полу. Эйми ощетинилась. Она снова посмотрела на Джесс и напомнила себе, что её дракон был красивее. Она подумала, что голова Малгеруса была массивной, а его спиралевидные рога не имели такого красивого изгиба, как у Джесс.

Раздался короткий, резкий свист, и из тени под потолком пещеры появилась Эллана. Она приземлилась рядом с Малгерусом, её тёмно-синяя чешуя казалась ещё темнее на фоне ярко-оранжевой. Затем все три девушки обратили внимание на своих драконов.

— Я собираюсь надеть на тебя седло, — сказала Эйми Джесс. — Ты, кажется, довольна, что носишь это седло, так что не смущай меня сегодня, решив, что оно тебе не нравится, и попытавшись отказаться от него. Хорошо?

Кряхтя от усилий, Эйми закинула тяжёлое седло на спину Джесс, теперь на уровне её подбородка, и начала быстро застёгивать пряжки. Рядом с ней Натин и Хайетта делали то же самое. Эйми сосредоточилась ещё больше, чем когда-либо, чтобы убедиться, что каждая застёжка затянута. Если бы сегодня у Джесс развязался ремень и всё соскользнуло со спины, она бы не просто упала на пол пещеры с несколькими синяками. Она бы умерла.

Стук сердца отдавался у неё в ушах, и она почти ничего не слышала. Она не думала, что когда-либо так нервничала. Она чувствовала, что все взгляды устремлены на неё, наблюдают, ждут. Когда она затянула последнюю застёжку, её затошнило, и она представила, как её стошнит на глазах у всех. Она закусила губу, пытаясь унять бурлящий желудок, но бабочки в нем неистово порхали и всё перемешивали.

Единственными звуками в пещере теперь были тихий шелест драконьих крыльев и свист ветра в вентиляционных отверстиях высоко вверху. Наблюдавшие за происходящим Всадницы замолчали. Дуновения свежего морского воздуха вырывались из вентиляционных отверстий, словно заманивая новых Всадниц в небо.

Эйми на мгновение заколебалась, всё ещё чувствуя на себе взгляды всех Всадниц. Её длинные локоны рассыпались по плечам и груди. Когда она поднималась в воздух, волосы падали ей на лицо, ослепляя её, но если бы она подвязала их сейчас, то бесцветная часть её лица была бы заметна всем, кто наблюдал за ней. Она подумала о том, чтобы оставить волосы и завязать их сзади, когда окажется в небе. Затем она поняла, что это означало бы убрать руки с рогов Джесс, находясь на высоте сотен футов. От этой мысли у неё скрутило желудок, и она почувствовала, как к горлу подступил комок супа. Она быстро собрала свои локоны в конский хвост. Несколько прядей выбились из прически и упали ей на щеки: тёмно-каштановые локоны с одной стороны, белоснежные — с другой. Она украдкой взглянула на Натин, готовясь услышать «уродина», но Натин была слишком взволнована, чтобы заметить её.

В центре пещеры Яра подняла обе руки, и все взгляды обратились к ней. Она стояла в широком солнечном луче, и её светлые волосы до плеч сияли, как нимб. Эйми она показалась невероятной, царственной и уравновешенной, красивой, в её длинных конечностях чувствовалась едва сдерживаемая сила. В ней не было и намёка на ту сломленную женщину, которую она видела плачущей в объятиях Дайренны прошлой ночью. Взгляд Яры перебегал с Натин на Хайетту, затем на Эйми, задерживаясь на каждом лице на несколько мгновений. Её собственное лицо было серьёзным, и это заставило нервы Эйми ещё больше напрячься.

— В тот момент, когда вы вырветесь из вентиляционного отверстия и взлетите в небо, вы станете Небесными Всадницами, — сказала им Яра. — Но для этого вам нужно лететь прямо, полностью отдаться делу и оставить свои страхи позади. Небесные Всадницы ничего не боятся.

Глава 21. Не все трое

Яра отступила, и ей пора было уходить. Эйми почувствовала, что Джесс, стоявшая рядом с ней, дрожит и нервничает, как лошадь. Она посмотрела на Хайетту и увидела, что глаза девушки расширились от страха. Она уже собиралась подойти и попытаться успокоить её, но Натин её опередила.

Натин собрала свои длинные каштановые волосы в высокий хвост, и, когда она шла под лучами солнца, они освещали её круглое лицо. Её голубые глаза возбуждённо блестели. Она обняла Хайетту за талию, и Эйми остановилась, неловко замерев на полпути между Джесс и Хайеттой. Она была достаточно близко, чтобы слышать их.

— Помнишь, как мы в первый раз бежали под дождём? Было ещё темно, когда Лиррия заставила нас бежать, и помнишь, как сильно мы это возненавидели?

Хайетта кивнула.

— Всё болело. Я думала, что мои ноги вот-вот взорвутся от боли.

— И что же заставляло тебя продолжать?

— Я хотела искупить вину за то, что избавилась от своего ребёнка до его рождения. Я хотела быть кем-то, кто защищал бы людей, — сказала Хайетта дрожащим голосом.

— Ну, вот теперь ты это сделаешь, — сказала Натин, сжимая её талию. — Ты же не хочешь, чтобы эти ужасные дни тренировок прошли впустую.

Эйми сделала несколько шагов вперёд.

— И ты можешь сначала посмотреть, как это делаем мы, чтобы убедиться, насколько это просто, — сказала она, не в силах оставаться в стороне от разговора, хотя его вела Натин. Ей удалось подружиться с Хайеттой, и она тоже хотела поддержать её.

— Не слушай эту уродину, — сказала Натин, свирепо глядя на Эйми. — Ты идёшь первой, а я сразу за тобой. Эйми может пойти последней, если выживет.

— Натин, я не думаю, что мы должны заставлять Хайетту начинать первой. Она…

— Заткнись! — Натин повернулась и положила обе руки Хайетте на плечи. — Помни, какая ты сильная. И, как сказала Яра, тебе больше не нужны твои страхи, так что выбрось их из головы и оставь здесь.

Эйми не возражала против ободряющих слов Натин, но считала, что было бы неправильно уговаривать Хайетту пойти первой.

— Кто из нас троих первым рискнул совершить восхождение? — спросила Натин.

Хайетта прикусила губу и ничего не ответила.

— Только не я и уж точно не чумная морда. Это была ты, — Натин протянула руку и перебросила одну из кос Хайетты через плечо. — Это то, чего ты хочешь, так что я ни за что не позволю тебе потерпеть неудачу, хорошо?

Хайетта кивнула.

— Хорошо? — спросила Натин.

— Хорошо, — ответила Хайетта.

Когда Хайетта забралась в седло, Эйми вернулась к Джесс и прижалась лбом к прохладной чешуе своего дракона. Она чувствовала, как кровь стучит у неё в висках.

— Я смогу это сделать, — прошептала она. Джесс подтолкнула её мордочкой. Эйми улыбнулась. — Мы сможем это сделать, — поправила она.

Позади неё распахнулась пара крыльев. Она обернулась и увидела Хайетту, сидящую верхом на Эллане, тёмно-синяя чешуя дракона колыхалась при каждом её движении. Хайетта застегнула пальто до самого подбородка, и из-под него выглядывало её бледное лицо. Она надела защитные очки, и благодаря круглым стеклам её широко раскрытые глаза казались ещё больше. Затем, взявшись за закрученные спиралью рога Элланы, она подняла голову.

— Хайетта, сверни в вентиляционную шахту слева, — крикнула Яра, указывая на луч света, струящийся слева от входа в пещеру. — Она более прямая и в ней легче ориентироваться новичку. И не сомневайтесь ни секунды, иначе твой дракон начнёт колебаться. Ты контролируешь ситуацию, и она должна почувствовать твою уверенность.

— Давай, Хайетта, — крикнула Натин. — Жди меня в небе.