— Пожалуйста, сегодня не кусай его, — выдохнув, попросила Эйми.

Джесс высунула чёрный язычок и лизнула седло.

— Видишь? Ты начинаешь к нему привыкать, — сказала ей Эйми.

Затем, прежде чем Джесс успела передумать, решив, что седло ей всё ещё не нравится, Эйми ухватилась за него и забралась в седло. Джесс мгновенно вскинула голову, и жёлтые глаза уставились на неё. Её пышные перья взметнулись вверх.

— Это всего лишь я, — тихо сказала Эйми и попыталась направить успокаивающие мысли по их связи.

Она чувствовала беспокойство Джесс, но сейчас оно было лишь лёгкой рябью в её сознании. Неделю назад оно было волной. Джесс резко расправила крылья и дважды хлопнула ими. Эйми успокаивающе положила руку ей на шею.

— Пока нет, девочка, но скоро, я обещаю. Тебе просто нужно понять, что я главная, и тогда мы сможем лететь.

— Послушай её, Хайетта, она разговаривает со своим драконом так, словно это её единственный друг. О, подожди, это так и есть.

Щёлкнув когтями и зашелестев крыльями, Натин усадила Малгеруса рядом с Джесс. Малгерус был драконом-самцом и уже был крупнее Джесс. Сидя в своём собственном седле, верхом на своём ярко-оранжевом драконе, Натин выглядела совершенно непринуждённо. Ей потребовалось всего несколько дней, чтобы научиться отдавать команды Малгерусу без слов. Эйми это не впечатлило; это только заставило её возненавидеть Натин ещё больше.

По крайней мере, нос Натин всё ещё был немного искривлён в том месте, где его сломала Эйми, а синяки были в болезненной зелёно-жёлтой стадии. Удивительно, но Натин не пыталась отомстить за своё разбитое лицо. Эйми подумала, что, возможно, это связано с тем, что это каким-то образом повлекло бы за собой признание того, что Эйми спасла ей жизнь на месте гнездования.

— Искры!

Эйми и Натин повернулись в сёдлах, когда проклятья продолжились. Их драконы тоже повернули свои длинные шеи. Хайетта снова попыталась забраться в седло, но Эллана уклонилась. Руки Хайетты соскользнули с кожи и чешуи, и она упала на пол. Она перебросила длинную русую косу через плечо и снова выругалась.

Из них троих Хайетта больше всех старалась наладить отношения со своим драконом. Эйми наблюдала за высокой девушкой, и ей показалось, что она боится своего дракона. Она не отдавалась своей связи с ней так, как Эйми и Натин. Эйми подумала, что если бы она могла заглянуть в разум Хайетты, то увидела бы, что девушка что-то скрывает, что между ней и её драконом была небольшая стена, и именно поэтому ей было трудно контролировать Эллану.

— Пойдём, Джесс, мы собираемся их навестить.

Эйми сжала колени, прижимая Джесс к рёбрам, и надавила на её изогнутые рожки. Джесс не пошевелилась. Натин фыркнула от смеха.

— Посмотри, как уродина пошла! Мчится спасать город.

Эйми проигнорировала её.

— Туда, Джесс, двигайся.

Эйми снова толкнула и сжала сильнее. Наконец Джесс подошла и встала рядом с Элланой. Эллана была немного выше, её тонкая шея была длиннее, а перья более заострёнными. Эйми посмотрела на Хайетту, когда та поднялась на ноги.

— Может, ты попросишь Лиррию дать тебе больше времени, — предложила Эйми. — Может, тебе поможет даже пара дополнительных недель, чтобы поработать над твоей связью. К тому же, это может стать проще, когда мы с Натин будем летать. Тогда у вас с Элланой будет немного тишины, ничто не будет отвлекать вас.

— Перестань пытаться проецировать свою неуверенность на Хайетту, — сказала Натин, подходя на Малгерусе. — Если ты беспокоишься о том, что будешь недостаточно хороша в день полёта, то это потому, что ты не хороша.

Малгерус остановился рядом с Джесс и постучал длинным когтем по полу пещеры. Так продолжалось последние две недели. Эйми продолжала пытаться укрепить свою крепнущую дружбу с Хайеттой, но Натин всегда была рядом, чтобы отшить её.

— Я не боюсь летать, — сказала Эйми. — Мы с Джесс готовы. И перестань перевирать мои слова. Я только имела в виду, что, если Хайетте нужно немного больше времени, может быть, она сможет его получить.

— Спасибо, Эйми, — сказала Хайетта и улыбнулась ей.

Несмотря на язвительность Натан, Эйми почувствовала, что у неё появляется первая в жизни подруга. Хайетта по-прежнему не позволяла Эйми прикасаться к себе, но Эйми планировала поработать над этим.

— Но, — продолжила Хайетта, — мы все слышали Яру. У нас есть месяц, чтобы стать Всадницами. Через две недели нас заставят летать, — она повернулась к Элане. — Даже если мы не будем готовы.

— Тогда тебе просто нужно убедиться, что ты готова, — сказала Эйми и ободряюще улыбнулась Хайетте.

— Так и будет, уродина. Так что можешь взять свой ненужный совет и засунуть его в кучу драконьего навоза.

И Джесс, и Малгерус зарычали, когда Эйми посмотрела на Натин. Она почувствовала, как напряглась Джесс под ней. Поднимаясь, она представляла, что рядом с ней дракон, который откусывает головы её обидчикам. Что произойдёт, если она соберёт всю свою ненависть просто так и пошлет её Джесс? Малгерус продолжал постукивать когтем по полу, и из его зубов повалил дым. Натин наклонилась вперёд.

— Ты выглядишь немного напряжённой, коровья морда. Что ты…

— Искры, Натин, заткнись! — перебила её Хайетта. — Перестаньте тыкать в Эйми палкой, как девчонка. Она заслужила своего дракона, как и ты.

Эйми в шоке уставилась на Хайетту. Она вступилась за неё. Никто никогда не вступался за неё. Эйми улыбнулась Хайетте, но та не смотрела на неё. Ей наконец удалось взобраться в седло. Со своей светлой кожей и рыжевато-светлыми волосами она выглядела ещё бледнее, сидя верхом на Эллане, чья чешуя была тёмно-синей, как океанское течение.

— Ладно, уродина, как насчёт игры? — ухмыльнулась Натин, но не по-дружески. — Лучший из трёх, а Хайетта может быть судьёй.

— Игра налево или направо? — со вздохом спросила Эйми.

— Да. Что не так? Я думала, вы с Джесс готовы. Вы слишком напуганы, чтобы попробовать, потому что вчера я обыграла вас в пяти партиях вчистую?

Игра налево или направо требовала умения отдавать команды без слов, и Натин прекрасно знала, что она лучше всех управляет своим драконом.

— Хорошо, лучший из трёх, — согласилась Эйми, полная решимости на этот раз победить.

Три девушки, шлёпая по лужам, направили своих драконов к кольцу из пастушьих посохов. Дождь всё ещё лил и журчал по каналам в полу.

В принципе, игра налево или направо была простой. Кто-то указывал направление, и Всадница должна была заставить своего дракона пройти мимо столба, обращённого к нему правильной стороной, не произнося команды и не направляя его с помощью драконьих рогов. Она была разработана для того, чтобы заставить Всадницу и дракона думать и двигаться в унисон.

— Сначала проигравшие, — Натин жестом пригласила Эйми подойти поближе.

Хайетта и Эллана держались в стороне, а Джесс и Малгерус стояли плечом к плечу, сложив крылья.

— Налево, Эйми, — сказала Хайетта.

Эйми обхватила голову руками, чтобы её не обвинили в жульничестве, и попыталась внушить Джесс желание пройти слева от шеста. Джесс не сдвинулась с места. Эйми сморщила лицо, сосредоточившись. Джесс сделала всего один шаг вперёд, но это было всё.

— Думай левой, Эйми, — громким шёпотом сказала Натин. — А может, ты и не умеешь. Левая часть твоего мозга такая же мёртвая и уродливая, как твоё лицо?

Эйми так сильно сосредоточилась на том, чтобы поделиться с Джесс, что её внезапный прилив гнева передался прямо её дракону.

Джесс взревела и повернула голову. Прежде чем Эйми успела её остановить, она вцепилась зубами в крыло Малгеруса. Кровь брызнула на его оранжевую чешую. Натин закричала.

— Джесс! — воскликнула Эйми.

Малгерус, отреагировав на шок Натин, вцепился когтями в плечо Джесс. Эйми закричала, почувствовав боль Джесс. Малгерус распахнул крылья и взревел. Эйми была поражена тем, насколько он был крупнее. Но дверь в её сознании была полностью открыта, и эмоции её и Джесс хлынули наружу. Эйми чувствовала всё в два раза острее.

Малгерус бросился на них, и крик Эйми смешался с рёвом Джесс.

Внезапно фиолетовый дракон рухнул на землю между Малгерусом и Джесс, обдав их брызгами дождевой воды. Оба молодых дракона застыли на месте, когда Миднайт громко заявила о своём превосходстве.

— О чём, пылающие искры, вы двое думаете? — закричала Лиррия.

— Лиррия, я… — начала Эйми, но её прервали.

— Мне всё равно. Спешивайтесь, вы обе, — приказала Лиррия.

— Но… — снова попыталась Эйми.

— Давай, Полумесяц! — крикнула Лиррия.

Эйми слезла с седла, но продолжала обнимать Джесс за шею. По другую сторону Миднайт Натин сделала то же самое.

— Заткнись. Можешь проглотить свои оправдания, — сказала Лиррия, когда Эйми открыла рот, чтобы попытаться объяснить и обвинить Натин. — Вы обе начнёте вести себя как взрослые, потому что прямо сейчас ни одна из вас не заслуживает дракона. Вам нужно перестать вести себя как маленькие девочки и начать осознавать, какая ответственность лежит на вас. Если вы потеряете контроль, и ваш дракон убьёт невинного, это будет то же самое, как если бы вы сами его убили.

Лиррия смотрела на них из-за спины Миднайт, и Эйми не могла встретиться с ней взглядом.

— Вы обе знаете Вздыхающие Скалы за Хребтом Торкольтен?

Эйми и Натин кивнули.

— Хорошо. Оставьте своих драконов и сбегайте туда и обратно.

— Это займёт несколько часов! — простонала Натин. — А на улице льёт как из ведра.