Резон в словах императора, конечно, есть, но на душе всё равно неспокойно. Риджина — это фейерверк страстей, а уж о находчивости и смекалке и говорить нечего: она способна найти выход из любой ситуации. Особенно если её разозлить.

Молча поднявшись, я покинул кабинет и направился к покоям принцессы. Постучал и сразу толкнул дверь, не дожидаясь разрешения войти. В гостиной Риджи не оказалось. Пересёк комнату и шагнул в спальню. Тут тоже пусто, но из гардеробной доносятся звуки, подсказывая, где искать девчонку.

Привалившись плечом к косяку, сложил руки на груди и, взирая на бросающую на пол наряды принцессу, поинтересовался:

— Хочешь уйти?

— Мне красноречиво указали на дверь! — буркнула она, сдув с лица белоснежную прядь.

— Не передёргивай, Риан сказал лишь то, что не собирается за тобой бегать. Гномик, глупо злиться на отца за желание тебя уберечь.

— Не называй меня так — бесит!

Я в курсе, поэтому и называю. Это прозвище прилипло к Риджине ещё в детстве, когда она от няни среди садовых фигурок спряталась, а после... Рост принцессы замер на отметке метр пятьдесят шесть сантиметров, что для демонической расы нонсенс. Да и для эльфийской странновато, даже Эйминиэль выше. В остальном Риджи очень похожа на мать, разве что глаза чёрные — в Риана, да уши не острые. В общем, получилась миленькая куколка с длинными белыми волосами, утончёнными чертами лица и алыми губками бантиком. Жаль, характер со столь ангельской внешностью не вяжется.

— Так и будешь над душой стоять? Ты уже своё дело сделал, спасибо, а сейчас можешь убираться из моих апартаментов, — нарушила девушка затянувшееся молчание.

— Прости, я не думал, что всё так получится. Но и ты не кипятись, гномик, пойми, никто не примет тебя в академию спустя месяц после начала занятий, да и к ведьмам не отправят: для демонов один путь — боевой факультет.

— Разберусь как-нибудь без ваших нравоучений!

Ясно, останавливать её бесполезно, девчонку уже понесло. Такая же упёртая, как Риадрон. Развернувшись, я вновь подался в кабинет императора. Занял кресло и вперил в друга напряжённый взгляд. Этот тоже тот ещё баран и ни на шаг не отступит от своих слов.

— Чего тебе? — посмотрел он на меня хмуро.

— Риджи собирает вещи, она уходит, Риан.

— В таком случае пусть идёт. Пообивает пороги академий и вернётся. После моего предупреждения представляться принцессой она не станет, значит, её нигде не примут и от моих врагов, считай, защищена.

— Может, я за ней присмотрю? Так, мало ли что?

Откинувшись на спинку кресла, император задумчиво побарабанил пальцами по полированной столешнице и кивнул.

— Хорошо, только о своих прямых обязанностях не забывай. Не мне же за тебя стражу гонять.

— Я буду приходить каждое утро. Всё успею.

— Тогда иди. На сегодня свободен.

Получив разрешение, я растворился в тени, перемещаясь в спальню Риджины. На глаза ей показываться — не лучшая идея: узнает, что за ней следят, — вообще рассвирепеет. Лучше пока оставаться тенью. Её тенью. Надеюсь, никто не обратит внимания на то, что у тени маленькой хрупкой девчонки силуэт здорового мужика. По-другому никак, иначе я устану скакать порталами, пока она по улице идёт.

Перекинув лямку дорожной сумки через плечо, принцесса сначала зашла к матери попрощаться. Эйми, узнав, что дочь покидает дворец, растерялась. Выслушав подробный рассказ о произошедшем, заявление, что препятствовать принцессе не стоит, и прекрасно осознавая, что начни она сейчас успокаивать дочурку и отговаривать от необдуманного поступка, сделает только хуже, императрица обняла неразумное дитя. И облегчённо улыбнулась, покосившись на его тень. Так я и думал, что она догадается.

После разговора с матерью Риджина стремительно сбежала по ступеням, прошла через кухню и сад и выскользнула на улицу, воспользовавшись калиткой для слуг. Впервые оставшись без стражи, она вела себя довольно уверенно, шагая по мостовой к центральным воротам столицы. Интересно, что малышка задумала? Понимает ведь, что ни в одну нормальную академию её не возьмут! Как бы там ни было, принцесса остановила извозчика и, приказав ехать к границе, забралась в экипаж. Прикинув, сколько можно заработать на такой поездке, мужичок из низших демонов спорить не стал. Карета тронулась с места.

Пока гномик в безопасности и с интересом изучает пейзаж за окном, у меня есть время расслабиться и подумать. А подумать есть над чем. К примеру, почему меня так зацепило то, что она едва не поцеловалась с Полем? Переживал за дочку друга? Вряд ли. Риджина права: она уже взрослая и вольна крутить любовь с кем пожелает. Но меня от этой мысли корёжит, не хочу представлять её в объятиях какого-то мужлана, попросту недостойного такой чести. И если достойного — не хочу! Но откуда такое неприятие? Нет, пожалуй, я не в состоянии ответить на этот вопрос. Даже самому себе!

3

3

РИДЖИНА.

До границы я добиралась двое суток. Пройдя пропускной пункт, я наняла другого извозчика, распорядившись доставить меня в Скеар — город, расположенный на нейтральной территории между империей демонов и страной эльфов. Там оседали существа, которые по разным причинам не прижились в родной стране, а главной достопримечательностью города была Международная академия магии.

Получить образование в ней почётно, даже многие правители и их отпрыски окончили именно эту академию. Мои родители тоже там учились, и старший брат, а вот мне не светит! Как ни крути, но Эбнер прав: после начала обучения в элитную академию не попасть. Даже если я сообщу, что являюсь принцессой демонов и меня всё же зачислят... Боевой факультет не то, о чём я мечтаю.

Спросите, зачем же я тогда так рвусь в Скеар? Всё просто: имеется там ещё одно учебное заведение — Академия отвергнутых! Скажем прямо, никто не захочет попасть в неё по доброй воле, да у них и приёмных экзаменов нет. Туда ссылают бунтарей, почти преступников и, конечно же, всех, кто отличается от других внешностью, способностями — в общем, существ, которых не примет ни одно нормальное заведение. Соответственно, демонице-ведьме там самое место!

К тому же студентов у них немного и свободный уголок точно найдётся, главное — убедить ректора меня принять. Я понимаю, что задача это непростая, но я умею быть настырной и убедительной.

До Скеара мы добрались быстро, и вот тут начались странности. Сначала извозчик наотрез отказался везти меня к Академии отвергнутых, довольно грубо попросив освободить карету. После я так и не смогла найти транспорт, который бы доставил бы меня до места назначения. Стоило озвучить, куда я так стремлюсь, и кучера отшатывались от меня, словно от прокажённой, и молча уезжали, не жалея стегая лошадей.

Пришлось идти пешком, но и тут возникли проблемы: направления-то я не знала, а прохожие не торопились отвечать, поспешно от меня убегая. Только один бедняк, просящий милостыню у дороги, охотно пояснил, в какую сторону мне двигаться. За золотой, разумеется, который он сначала попробовал на зуб.

Бодро зашагав по улице, заметила, что чем дальше я иду, тем реже попадаются дома, да и выглядят они не лучшим образом — обшарпанные, покосившиеся, какие-то с прогнившей крышей, а некоторые с побитыми стёклами в окнах. Но самым странным было отсутствие людей, будто вымерли все! Пара бездомных собак — вот и все, кого я встретила.

Вскоре начался лес... Тёмный, пугающий, но в него уходила всё та же добротная дорога, выложенная из крупных каменных блоков. Признаю, сначала я нерешительно потопталась на месте, гадая, а не стоит ли вернуться? Но отступать не в моих правилах! Набираясь решимости, глубоко вздохнула и продолжила путь.

И совсем не страшно, даже несмотря на то, что вечер и лучи закатного солнца почти не проникают сквозь густые ветви хвойных деревьев. А чего бояться? Уханья сов? Как-то не впечатляет! Вой волков... уже поинтересней, но он далеко, так что тоже мимо.

Прошла я немного, может, километр или полтора. Дорога вильнула и я зачарованно замерла, глядя на величественный замок, спрятавшийся за коваными вратами.

Каменный, на четыре этажа, по углам круглые башни со шпилями и тёмно-фиолетовыми флагами, развевающимися на ветру. Вдоль подъездной аллеи ровно подстриженные кусты, а перед крыльцом — огромная площадка и фонтан со скульптурой девушки, удерживающей на плече большой кувшин. Уже сгустились сумерки и, пока я изучала пейзаж, включили подсветку, мгновенно раскрасившую фонтан всеми цветами радуги. Ошеломительно! И чего все так боятся этого места?

— Заблудилась, деточка? — неожиданно раздался скрипучий мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, я посмотрела на старичка, стоящего возле небольшой калитки рядом с воротами. А я его и не заметила сначала. Не больше меня ростом, седой, немного сгорбленный, без бороды и усов, он смотрел на меня с теплотой и участием. Явно человек и вряд ли магически одарённый.

— Здравствуйте, я могу встретиться с ректором? — улыбнулась я, состроив самую милую мордашку на свете.

После такой улыбки на меня даже няни и гувернантки сердиться не могли — беспроигрышный вариант добиться всего, что пожелаешь. А дед растерялся, окинул меня недоумённым взглядом и спросил:

— Зачем?

— Учиться у вас хочу.

— Деточка, в нашу академию переводят отчисленных из других учебных заведений или по решению суда.