— Чем я занимаюсь — моё личное дело!

— Вот отцу это и расскажешь, — объявил он и, взяв меня за руку, шагнул к стене, растворяясь вместе со мной в неровной тени, чтобы спустя мгновение выйти в кабинете императора.

Эбнер принадлежит роду Скользящих в ночи — они способны перемещаться с помощью теней, используя их как порталы. Отсюда и прозвище — Тень, уже ставшее его вторым именем.

При нашем появлении отец вскинул голову и, узрев, кто пожаловал, отложил в сторону какой-то документ. Брови императора тут же сошлись на переносице, а взгляд стал цепким, колючим, словно он пытается заглянуть мне в душу.

— Что опять натворила? — спросил он обманчиво-спокойно.

— Я нашёл твою дочурку в подземелье, где она чуть не поцеловалась со своим телохранителем, я в последний момент удержал её от этой ошибки, — сдал меня Эбнер.

— Что скажешь по этому поводу?

— Не собиралась я с ним целоваться, он сам ко мне полез, и если бы кое-кто не вмешался, я бы его огрела как следует. Но! Прошу заметить, мне уже двадцать два года и я имею право влюбляться и целоваться с кем захочу!

Выслушав мою тираду, отец досадливо поморщился.

— Доченька, мужчины похожи на собак: за ними надо ухаживать, заботиться о них, а они ходят за тобой хвостом и мажут тебя слюнями. Так вот, милая, лучше заведи собаку. Они верные и умирают раньше.

— Папа! — выдохнула я возмущённо.

— Ладно, не кричи. Охранника разжаловать и выгнать! — обратился император к Тени и вновь вернул мне своё внимание. — А ты... Кстати, что ты забыла в подземелье?

— Проводила ритуал изгнания неупокоенных душ. И пока ты не начал орать, поясняю: я не могла по-другому! Призраки казнённых с твоей подачи преступников достали! Они мне жить мешают. Если что, мама в курсе и разрешила мне провести обряд.

— Я запретил! За непослушание накажу обеих, тебя посажу под домашний арест, а маму... я с ней в спальне разберусь.

— Это несправедливо! Как ты не понимаешь?! Это моя магия и я не могу от неё отмахнуться.

— Не все магии хороши.

— Чем тебя не устраивают мои способности ведьмы?

— Я не могу принять то, чего не понимаю! Призраки могут у меня на голове станцевать, а я этого даже не замечу, а вот ты рано или поздно пострадаешь от общения с ними. Осознай наконец: я переживаю за единственную и любимую дочь.

— Тогда отпусти меня в академию, где меня научат защищаться от них. Пап, если я освою ведьмачество, ты сможешь не бояться за меня, — сложила я руки в умоляющем жесте.

— Нет. Риджи, у меня много врагов, которые непременно захотят отомстить мне, причинив тебе вред. Так рисковать я не буду! — ответил он категоричным отказом.