Повисла тяжёлая тишина, которую никто не смел нарушить. И тут... В дверь прошмыгнул мальчишка лет десяти. Высокий, худощавый и угловатый. Короткие встрёпанные чёрные волосы, аккуратные рожки, выдающие, что он ещё не научился в полной мере контролировать боевую ипостась. Обведя присутствующих взглядом, парень сорвался с места и побежал к Эйминиэль.

— Мамочка, ты в порядке? Я так испугался за тебя! — выдохнул он, обвивая руками талию эльфийки.

Со страхом на меня посмотрев, она прижала его голову к груди и с тёплой улыбкой поцеловала в макушку.

— Всё в порядке, малыш, не переживай. Иди в комнату, Обри, я скоро к тебе присоединюсь.

Нехотя отцепившись от матери, пацан побрёл на выход, периодически растерянно на неё оглядываясь.

Я всё это время сидел не в силах пошевелиться от бушующей в груди ярости, только пальцы всё сильней сжимали подлокотники трона. Я ошибся, мальчику не десять лет, а девять. Как же он похож на меня в детстве! Те же высокие скулы, упрямо поджатые губы и настороженность во взгляде. Только глаза зелёные и уши острые в предательницу-мамашу!

Едва он выскользнул за дверь, я резко поднялся, преодолел разделяющее нас с Эйми расстояние и обхватил пальцами её подбородок, вздёргивая кверху.

— Я считал, что сильнее ненавидеть нельзя, но ты умеешь удивлять! Как ты посмела спрятать от меня сына, дрянь?! — прорычал в перепуганное лицо.

— Я...

— Заткнись! Я не желаю выслушивать лживые оправдания. В прошлый раз устал лапшу с ушей снимать. Ты украла у меня ребёнка! Действительно считаешь, что это сойдёт тебе с рук?

Облизнув пересохшие губы и бросив мимолётный взгляд на отца, девушка чуть слышно прошептала:

— Мне идти собираться?

Надо же, сообразила, что папаша с радостью отдаст мне её на растерзание, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь.

— Ни к чему. Рабыни не носят шелка и драгоценности, — ответил с ухмылкой и выдернул из волос Эйми золотую шпильку, отшвыривая её в сторону.

Длинные белоснежные пряди рассыпались по спине и плечам, наполовину скрывая лицо.

— Р-рабыни?

— Ты же не думала, что я возьму тебя в свой гарем? Я продажными тварями брезгую!

Заправив волосы за ухо, девушка подняла на меня взгляд и твёрдо произнесла:

— Я не буду тебе прислуживать.

— Будешь! Сына я заберу, хочешь хоть изредка с ним встречаться — ноги мне вылизывать начнёшь, — заверил, не скрывая предвкушающего оскала.

Нервно скомкав подол лёгкого, почти невесомого платья, она глубоко вздохнула и, отвернувшись, спросила:

— Одежду Обри тоже не брать?

— Естественно. Отныне мой сын не будет носить эльфийские тряпки. Он демон, хоть ты и подпортила ему кровь. Иди, забери парня, через пятнадцать минут жду вас у крыльца.

Покорно кивнув, из зала девушка тем не менее выплыла по-королевски расправив плечи. Принцесса! Но ничего, я быстро собью с тебя спесь...

Как только Эйми исчезла из поля зрения, приказал своим воинам погрузить сундуки с драгоценностями в обоз и направился к двери. Уже почти вышел... Затормозил и, через плечо посмотрев на Тень, распорядился:

— Главу казнить!

— Но ты же обещал! — закричал Амакиир.

— Когда? Я лишь сказал, что заберу золото и Эйми.

На этом всё, больше мне в стране эльфов делать нечего — пора домой, играть своей новой игрушкой. В конце концов, я очень дорого за неё заплатил.

3

3

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Для самой загадка, как я добралась до комнаты и не свалилась в обморок. От всего пережитого руки ощутимо дрожали и ноги подкашивались. Риан! Я думала, мы никогда больше не встретимся. Может, это было бы к лучшему.

Что с ним стало? Почему он так ожесточился? Должна признать, этот мужчина меня пугает, к тому же я не могу понять, в чём перед ним провинилась? За что он меня так ненавидит? До сих пор в голове бьются оскорбительные слова и обещание сделать меня рабыней.

Толкнула дверь, сидевший на кровати сын сразу же вскочил и кинулся в мои объятия. Крепко прижала его к себе и замерла, борясь с подступившими к глазам слезами.

— Мам, что происходит? Кто это и чего они хотят?

— Ничего, малыш, всё замечательно. Это друзья и мы сейчас поедем к ним в гости.

— К кому? — нахмурился Обри непонимающе.

— Мужчина, что сидел на троне деда, мой давний приятель. Представляешь, он самый настоящий император демонов! Вот он и позвал нас с тобой пожить в его дворце.

— А он точно хороший?

— Конечно, разве я бы дружила с плохим?

Пусть меня тревожит собственная участь, но настраивать сына против Риана я не буду. Как бы он ни изменился, я отлично знаю, что он никогда не обидит Обри и станет самым лучшим папой. А я... вынесу все издевательства и унижения, главное, сейчас мой малыш в безопасности. Забавно, сам того не подозревая, Риан появился вовремя. Если бы не он, через пару дней меня выдали бы замуж за ненавистного эльфа, и я не уверена, что жизнь с ним лучше рабства. А что глава и Имир сделали бы с моим сыном — даже представить страшно. Одно знаю точно: я навсегда бы его потеряла.

Зато теперь Обри под защитой отца, а тот убьёт любого, кто посмеет причинить вред его ребёнку. Мой чёрный лебедь опять меня спас, пусть и случайно.

Перед глазами замелькали картинки прошлого...

Сначала я училась в Эльфийской академии магии, но спустя три года моего декана заподозрили в каких-то финансовых махинациях и папенька задёргался. Мол, если узнают, что его дочь училась у преступника, это пятно на безупречной репутации главы Шестого дома. И меня в мгновение ока перевели в Международную академию магии.

Я в принципе не очень общительна, а тут настолько резкие перемены в жизни. Страшно было до ужаса. Это же четверокурсники! У них свои друзья и круг общения, естественно, я переживала, примут ли они меня в свои ряды. Не приняли. Им чихать было на мой статус — издеваться начали сразу. Что я только не вынесла! И в раздевалке одежду резали, и в душевой совершенно голой оставляли, отнять сумку и вытряхнуть всё содержимое на пол — вообще в порядке вещей.

Я боялась своих одногруппников, но больше всего пугал демон. Он ни с кем не дружил и держался особняком, но его задирать никто не решался. Он никогда не причинял мне вреда и не заговаривал со мной, но смотрел так, что паника сжимала горло. Его взгляд ощущался как прикосновения к обнажённой коже, пробивающие электрическим разрядом.

И вот однажды, когда в очередной раз мои учебные принадлежности раскидали по полу и, как только я за ними потянусь, пинали их как можно дальше, он вмешался. Причём зарычал так, что трое придурков улепётывали, сверкая пятками. А демон помог мне собрать вещи и, протянув последнюю тетрадь, улыбнулся.

— Я Риан.

Этот угрюмый тип вообще не улыбался до сего момента, оказалось, улыбка у него необыкновенная.

— Эйми, — прошептала, смущённо опуская голову...

— Мам, ну мама! Ты что уснула? — выдернул в реальность голос сынули.

— Что? Ой, прости, задумалась. Пойдём! — взяла я его за руку и выскользнула в коридор.

О вещах Обри и не вспомнил. Просто это всё не наше, чужое — глава выделил, чтобы мы его не позорили. А вот комнату ребёнку предоставить «забыл», что меня только порадовало. Когда сын спал под боком, я чувствовала себя спокойней. От моего папаши всего можно ожидать, он способен даже навредить спящему малышу.

На крыльце нас уже встречали. Сам император и незнакомый симпатичный мужчина с короткими тёмными волосами, едва заметным шрамом на правой щеке и леденящим душу взглядом жёлтых глаз. Словно не заметив моего присутствия, Риан приблизился к сыну, присел перед ним на корточки и протянул руку для пожатия.

— Привет, Риан, — представился он, дружелюбно улыбаясь.

Немного посомневавшись, Обри вложил в огромную лапищу тонкие пальцы.

— Обри. А вы правда император демонов?

— Есть такое.

— Тогда, наверное, неправильно обращаться к вам по имени. Нужно ваше величество. Ну или хотя бы дядя добавлять.

— Вот дядей меня называть точно не надо! Уж лучше просто Риан. Пока. А там видно будет. Уверен, мы с тобой подружимся.

Нисколько не сомневаюсь. Я всегда поражалась их сходству, а сейчас видя, как они общаются, еле сдерживала слёзы умиления. Отвернувшись, поморгала, перевела дыхание и подняла глаза, замечая, как пристально меня изучает второй мужчина. Не агрессивно, а с каким-то мальчишеским любопытством.

— Пора! — объявил император, поднимаясь на ноги. — Тень, ребёнка возьмёшь на свою лошадь. Ночевать сегодня он будет в твоей палатке.

Желтоглазый кивнул и увёл Обри к вороному коню, привязанному неподалёку.

— А ты... Поедешь в замыкающем обозе, — переключился Риадрон на меня.

Теплоты, с которой он общался с сыном, в нём не осталось ни капли. Только злорадство, исказившее лицо до неузнаваемости.

— В обозе? — посмотрела я на телегу, заставленную сундуками.

— Там, где обычно путешествуют рабы, — пояснили мне услужливо. — Правда, иногда они пешком следуют за процессией, если хочешь, я не возражаю, только не отставай.

Ясно, унижения начались. И как бы я ни желала плюнуть в нагло скалящуюся физиономию, лишь стиснула кулаки и кивнула. Ради своего ребёнка я всё вынесу, я сильная, я справлюсь!

Странно только, что глава не вышел нас проводить, это же неуважение к императору, пусть и чужой страны. Неосознанно покосилась на дверь.

Увидев это, Риан хмыкнул и произнёс:

— Он не появится, можешь не ждать.

— С ним всё нормально?

— Скажем, проблем у него намного меньше, чем у тебя.