— Ты меня выгоняешь? — удивлённо взлетели мои брови вверх.
— Как я смею, ваше величество? Просто намекаю, что хочу ополоснуться с дороги.
— Всё-таки отправлю конюшни чистить, а то совсем распоясался! — буркнул и вышел из шатра.
Засунул руки в карманы брюк и втянул в лёгкие прохладный воздух. Уже начало смеркаться, поэтому полыхавший чуть в стороне костёр бросался в глаза. Кто-то мешал черпаком в котелке, готовя поздний ужин, а вокруг расселись солдаты, рассказывая байки и громко хохоча. Среди них и примостился остроухий демонёнок, с любопытством крутя головой, слушая неприличные россказни.
Приблизился, обводя собравшихся гневным взглядом. Воины повскакивали с мест, вытягиваясь по струнке.
— Никого не смущает, что рядом с вами ребёнок сидит? — поинтересовался я холодно.
Солдаты пристыжено опустили глаза, но, разумеется, промолчали.
— С этого дня мат и рассказы о ваших похождениях под запретом. Ещё от кого услышу — прикажу всыпать пятьдесят плетей. Ясно?
— Так точно, ваше величество! — гаркнули они дружно, ударяя правым кулаком в левую ладонь и склоняя головы.
Обри подбежал ко мне и с детской непосредственностью спросил:
— Они боятся тебя, да? А почему?
— Я их повелитель, поэтому демоны обязаны меня слушаться, — ответил, приветливо улыбнувшись, изучая любопытную мордашку.
Странные ощущения. Я понимаю, что мальчишка мой сын, и от этого в груди становится тепло. Я не знаком с ним совсем, но уже люблю. Хочу пообщаться, поговорить, только не знаю о чём! Раньше я с детьми не сталкивался. И если честно, с чужими отпрысками дружить не тянуло.
— И я демон, получается, тоже должен тебе подчиняться?
— Хотелось бы, но только не из страха, а от осознания, что если я отдал приказ, то лишь для твоего блага.
— То есть меня пороть не будут? — прищурился парень подозрительно.
— Тебя точно нет!
— А маму?
— Никогда! Я кажусь тебе извергом, способным ударить женщину?
— Нет.
Зря, я способен. Среди солдат встречаются и представительницы женского пола, а на поле боя либо ты, либо тебя! Но его мать я ни за что не трону, сегодняшний день прекрасно показал, что я по-прежнему не переношу физическую боль Эйми. Когда она вздрогнула и болезненно застонала от едва ощутимого прикосновения к попке, моё сердце мгновенно сжалось. Пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, какую дрянь чуть не пожалел.
— Я сегодня сплю в шатре Тени, а мама где? — привлёк к себе внимание Обри.
— В моём.
— Почему?
Вот же... почемучка мелкая!
— У меня места много, а втроём у Тени вам будет тесно.
Наивный парень кивнул, принимая мои аргументы, и снова примостился у костра. Я отвернулся и облегчённо выдохнул, на миг прикрывая глаза. Ощущение такое, будто я мирные переговоры с повелителем вражеской страны провёл, причём успешно. Не поседеть бы, пока с собственным сыном общий язык найду.
Бесшумно скользнул в свой шатёр, сразу находя пристроившуюся на стуле Эйми, хмуро изучающую исходящее паром ведро воды. В душе тут же зашевелилось что-то противное, мерзкое, но при этом вызывающее нездоровое предвкушение.
Прошёл, сел на топчан, с удовольствием вытягивая ноги.
— Сапоги сними! — выдал я распоряжение, глядя прямо перед собой.
Тяжело вздохнув, эльфийка приблизилась и без возражений стянула с меня обувь.
— А теперь помой!
Убийственный взгляд я проигнорировал, с непроницаемым лицом ожидая исполнения приказа.
Фыркнув, Эйми сходила за тазом и, поставив его передо мной, налила воду. Опустившись на колени, переставила мои ступни в таз и начала медленно намыливать.
От этой картины я испытывал какое-то болезненное удовлетворение. Надо же, демону-беспризорнику эльфийская принцесса ноги моет. Да не просто принцесса, а предавшая его любимая.
— Ты разучился за собой ухаживать, Риан? — поинтересовалась она, поднимая на меня взгляд.
— Нет. Просто мне нравится смотреть, как ты стоишь передо мной на коленях.
— Я так понимаю, следующим желанием будет поцеловать тебе пятки? — с вызовом вздёрнула эльфийка подбородок.
— Ни в коем случае! Как уже сказал, твоими поцелуями я брезгую. К тому же вдруг случайно зубами поцарапаешь, отравишь ведь, змея подколодная!
Показалось, в зелёных глазах проскользнула обида, но Эйми быстро опустила голову, не позволив понять, так ли это.
6
6
ЭЙМИНИЭЛЬ.
Змея подколодная. А когда-то Риадрон называл меня совсем по-другому...
Сама не заметила, как мы сблизились с демоном. Мы много времени проводили вместе, общались и больше он меня не пугал. Наоборот, каждое утро я встречала с улыбкой, зная, что парень ждёт меня на крыльце женского общежития.
С того момента, когда Риан впервые за меня заступился, ему пришлось пару раз подраться, но теперь никто не решался ко мне подходить. Казалось, у меня началась новая жизнь, без унижений и обид.
Первый поцелуй, случившийся три недели спустя, как-то неожиданно закончился для меня потерей невинности прямо на парте в аудитории, где я рисовала стенгазету. Пока я ошеломлённо пыталась осознать, что произошло, демон покрывал поцелуями моё тело и шептал:
— Как же я люблю тебя, моя лебёдушка!
— Почему лебёдушка? — спросила я, смущённо утыкаясь носом в его шею.
— Ты знаешь, что лебеди влюбляются раз и навсегда? Они всегда хранят верность друг другу и, если один из пары умирает, второй поднимается ввысь и падает вниз, разбиваясь о камни. Потому что не может жить без своей половинки. Ты моя половинка, Эйми. Я без тебя сдохну!
— Тогда ты мой чёрный лебедь! И мы будем вместе вечность!
В тот день мы ещё не знали, что наша вечность продлится лишь пять месяцев...
Вынырнув из воспоминаний, несмело подняла взгляд на притихшего императора. Он смотрел на меня так холодно, с дикой ненавистью, что в венах стыла кровь. Сейчас, наверное, уже бессмысленно разбираться, что же тогда случилось? Почему он бросил меня в момент, когда был так нужен?
Да и к чему? Теперь он не парень с улицы, хватающийся за каждую подработку, чтобы оплатить учёбу, а целый император! А я... уже десять лет, как не принцесса. Пусть отец не лишил меня титула, в надежде за мой счёт решить свои проблемы, но умерла я для него ещё в ту секунду, когда он узнал о моей беременности. Как он выразился «от помойного пса»!
— Достаточно, убери от меня свои руки! — вдруг рявкнул Риан, вынуждая от неожиданности отшатнуться.
Быстро вскочив на ноги, я отбежала на безопасное расстояние, пытаясь понять, какая муха его укусила.
— Я... что-то сделала не так?
— Ты всегда всё делаешь не так! Запомни, я запрещаю тебе без разрешения заговаривать со мной. А если позволю, обращайся ко мне «мой господин»! Ясно?!
Кивнула. Не больно-то и хотелось. Тоже мне, лучший в мире собеседник!
— Сходи к костру и принеси мне поесть. Себе тоже возьми. С воинами не общаться, лишь озвучишь мой приказ выдать нам ужин.
Из шатра я вылетела стрелой и замерла, переводя дыхание. Что-то мне подсказывает, с подобными перепадами настроения Риадрон здорово потреплет мои нервы. Как найти общий язык с мужчиной, который в мгновение ока превращается в бешеного... пса?
Заметив костёр и активно работающих ложками солдат, несмело подошла, тихим голосом передав распоряжение Риана. Один из вояк без разговоров протянул мне две тарелки гречневой каши, обильно сдобренной кусочками мяса, и бумажный свёрток с лепёшками. Взяла, непроизвольно отмечая, как они все на меня смотрят. С сочувствием и жалостью! Это что главнокомандующий с ними такое делает, раз, по их мнению, в его шатре меня как минимум пытки ожидают?
Как бы Риан ни изменился, каким бы жестоким ни стал, я не верю, что он способен причинить мне реальный вред. Закидать издёвками, унизить — это да, а вот физически... Нет, он меня не ударит. А остальное не страшно, в конце концов, я всю жизнь так прожила. Кроме последних десяти лет. Самое забавное — единственный, кто относился ко мне с пониманием, заботой и любовью, сейчас решил сделать меня рабыней. Может, поэтому я его не боюсь? Ещё свежи воспоминания о том, сколько нежности и ласки он мне дарил.
Вернувшись, поставила одну тарелку на стол, положив рядом лепёшки, и покрутила головой, гадая, куда запропастился Риан. Тут за ширмой что-то брякнуло, послышался плеск воды. Ясно, император изволит мыться.
Прихватив свою порцию каши, забралась с ногами на стоящий в углу топчан, здраво рассудив, что это моё спальное место. Ну не заставит ведь Риадрон меня на полу спать? Господин, что б его! Хотя... Помнится, однажды ночью мы в такую игру играли и мне жутко понравилось. Сейчас что-то не очень. Вот что значит обстоятельства решают всё!
Вяло поковырялась в гречке, кстати, вкусной, просто у меня аппетита не было, чего не скажешь о Риане. Выйдя из-за ширмы, он сел за стол и приступил к уничтожению своего ужина. Я старалась смотреть исключительно на собственные туфли, которые сбросила возле топчана, но... Глаза сами собой возвращались к мужчине. Рубашку он хоть и надел, застёгивать не стал, и её полы распахнулись, демонстрируя чёткий рельеф грудных мышц и ровные кубики пресса. Риан и раньше на фигуру не жаловался, но сейчас его тело превратилось в произведение искусства. У меня даже низ живота предательски заныл от такой красоты. Волосы демон не помыл и они блестящей волной падали через плечо, почти касаясь кончиками икр. Сердце, дрогнув, затрепетало и подушечки пальцев на руках начало покалывать от того, как нестерпимо захотелось прикоснуться к длинным прядям.