– Отлично, – обрадовалась я, – а то что-то резко аппетит проснулся, а когда мы сможем нормально поесть, неизвестно. Давайте сюда яблочный пирог, Летти ты будешь? Да и ты, Лили, сама поешь, как раз пока до места доедем, успеем перекусить.

Мы дружно умяли яблочный пирог, запивая морсом. Даже Брэндон прямо на ходу съел парочку бутербродов, не отрываясь от дороги. Удивительно, но почему-то я совсем не боялась ехать с ним в качестве водителя несмотря на недавний инцидент с леди Шарлоттой. За вкусной едой мы и не заметили, как прикатили к развалинам, официально являющимися приютом святой Ирэн.

Я специально сначала решила проверить это место, чтобы сразу же забрать детей в более приемлемые условия. Поскольку миссис Сэтклиф уже не могла возразить против их нахождения в своем примерно-показательном домике, я решила временно разместить всех “мотыльков” там. Да, к сожалению, места для всех там было недостаточно, но я рассудила, что лучше уж они пока побудут в тесноте, чем в опасном разрушенном здании, по сути даже без крыши над головой.

Сначала серые развалины, увитые плющом и хмелем, показались мне совершенно безлюдными. На секунду я даже испугалась, не случилось ли что с детьми, но тут из-за полуразрушенной стены выглянул знакомый чепец, и я с облегчением выдохнула, увидев, как тетушка Мария выруливает к нам со своей тачкой. Она тоже, сначала замерла, с подозрением оглядывая нашу группу, но почти сразу заулыбалась и приветственно помахала рукой.

К счастью, все дети были живы-здоровы, и с жадностью поглощали скромный обед, привезенный добросердечной тетушкой Марией. Диана снова на правах старшей пристально следила за справедливым разделением еды и прикрикривала на особо нетерпеливых, пытавшихся без очереди забрать свою порцию. Мне, глядя на эту картину, стало нестерпимо стыдно.

Я всю дорогу планировала, как буду обустраивать приют и как позабочусь о детях, но при этом не догадалась привезти им никакой еды. Яблочный пирог вдруг словно встал в желудке колом, а во рту появился противный горький привкус. Летти, похоже, тоже чувствовала себя не очень комфортно, наблюдая, как маленькие грязные оборванные дети чуть ли не дерутся из-за каждой лишней крошки.

В отличие от нас, Брэндон и Лили особыми угрызениями совести не страдали. Брэндон проверял состояние колес экипажа, а Лили недовольно смотрела на небо и что-то ворчала под нос про портящуюся погоду.

– Тетушка Мария, – тихонько позвала я, чувствуя как пылают жаром щеки, – вы не могли бы временно стать начальнице приюта?

– Что? Я? Да как же? – женщина испуганно прижала руки к груди и даже отступила на пару шагов назад.

– Это ненадолго, и не официально, – попыталась успокоить я ее, – мне просто нужен надежный человек, который присмотрит за детьми, пока я не разберусь с текущими делами. Я, к сожалению, не могу находиться тут постоянно, а вы, по крайней мере, проследите, чтобы дети не голодали. Не волнуйтесь, деньги на все необходимые расходы я вам выдам и ничего тайком уносить с кухни не понадобится.

Глава 15.3

Глава 15.3

– Да как же это? – повторила тетушка Мария и с мольбой посмотрела на Брэндона, распознав в нем самого главного в нашей компании.

– Деньги на первое время я прям сейчас выдам, – ответил он, не оправдав ожиданий бедной женщины, – главное, отчеты о расходах составляйте, что потрачено и на что.

– Да разве я смогу, – тетушка Мария перепугалась еще больше, – ну, купить провизии-то я, положим, смогу и даже скидку хорошую на рынке смогу выбить, но все эти бумажки составлять, нет-нет-нет. да я имя свое с трудом написать могу, куда мне отчеты ваши составлять? И не просите! Или мне потом под суд идти как хозяйке?

– Не выдумывайте, – усмехнулся Брэндон, – хозяйка ваша такими суммами ворочала, что вам и не снилось. А с вас просто требуется указывать примерные суммы, сколько на еду потрачено, сколько на другие нужды. Никто с вас за лишний мешок картошки не спросит, не переживайте. Просто мне нужно знать, сколько вам еженедельно денег выделять, чтобы хватило на самые необходимые нужды.

– Я могу помочь тетушке Марии, – вызывалась вдруг Диана, – я составлю смету и отправлю вам на согласование, а после вашего одобрения мы сделаем все закупки. Я знаю поставщиков, которые сами доставят все необходимое прямо на место за небольшую доплату.

– Ого, – удивилась я, – и откуда у тебя такие познания?

– Так у моего дядюшки тут в городе лавка была. Я ему с семи лет помогала, в одиннадцать он меня уже за старшую оставлял, – Диана грустно улыбнулась, словно возвращаясь мысленно к счастливому прошлому, – когда … ну это все случилось… и я попала к миссис Сэтклифф, она мне тоже поручала заниматься закупками, так что я всех поставщиков знала и даже вела учетную книгу расходов.

– Неужели она даже на этом экономила? Что за жуткая женщина? – я поежилась.

– Скорее, не хотела, чтобы в документацию приюта влезал кто-то посторонний, в основном, она сама занималась всей бумажной работой, ну а что касается помощи Дианы, сама понимаешь…

Брэндон не договорил, но я и так поняла его мысль. почему бы не привлечь к работе смышленую и послушную девочку, которая все равно скоро уйдет из жизни и не сможет никому рассказать никаких секретов. Жестоко, но прагматично.

– А твой дядюшка… он тебя тут навещает? – решила я сменить тему.

– Нет, – взгляд Дианы потускнел, – он умер почти сразу после того, как я заболела. А родители продали его лавку и уехали. Не знаю куда, я их больше не видела.

– Вот как? – мой голос задрожал от гнева, но я решила сдержаться и не высказываться при Диане, что я думаю о ее родителях, чтобы еще больше не бередить ее раны.

– Вы не думайте, они хорошие, – Диана правильно поняла мое настроение, – после того, как я стала “мотыльком”, им бы все равно тут жизни не дали, выжили из города как “проклятую” семью. А у меня ведь еще три сестренки и брат оставались. Им-то зачем страдать?

– Так вот откуда у тебя способность так ладить с ребятишками, – я улыбнулась, – ты старшая в семье?

– Да, первенец, меня поэтому назвали в честь верховной богини, только вот мне не помогло ее покровительство, – Диана снова на секунду потемнела лицом, но тут же взяла себя в руки, – я просто хотела сказать, что могу пока помочь, если вы не против.

– Ну, разумеется, нет, я буду спокойнее, если приют на время моего отсутствия будет в ваших руках. а сейчас давайте подумаем, как нам побыстрее всем переместиться отсюда.

– Думаю, в экипаж поместится семеро ребятишек, если хорошенько потеснятся, – вмешался Брэндон, езды тут чуть больше четверти часа, так что за несколько ходок справимся.

– Хмм, хорошо, тогда сначала отвезите нас с Летти, Дианой и тетушкой Марией, мы займемся оборудованием спален, ну и пару ребятишек можем с собой взять.

– Госпожа, а как же я? – обиженно воскликнула Лили, до этого тихонько стоявшая рядом.

– Ты останешься приглядеть за остальными детьми, – приказала я, – я не могу оставить их совсем без взрослых.

– Да что им сделается-то, им не впервой, – начала было возражать она, но тут же осеклась под моим суровым взглядом.

– Ой, вон и Артур бежит, он поможет, – Диана заулыбалась и помахала рукой приближающемуся к нам высокому юноше.

– Доброго дня всем, – чуть запыхавшись, произнес он, оглядев нашу компанию не особо дружественным взглядом темно-фиалковых глаз, – мистер Корнуэлл, госпожа Корнуэлл, рад вас приветствовать.

Я молча кивнула, узнав в нем того самого парня, что навещал нас в поместье вместе с миссис Сэтклифф и защищал от меня Таппенс.

– Где ты был столько времени? – Диана нахмурилась, но по ней было видно, что она скорее беспокоилась, чем сердилась.

– Где обычно, на сборе, – проворчал он, протягивая потертый кожаный мешочек, – вот, раздобыл пару монет.

– Артур, теперь можно будет этим не заниматься, – Диана чуть смутилась и покраснела, – мистер Корнуэлл выделили нам средства, и их можно будет потратить на еду, одежду, лекарства и даже новую мебель, представляешь?

– Неужели? – во взгляде Артура было все кроме радости, – а с чего вдруг к нам так расщедрились эти уважаемые господа, они не объяснили?

– Артур, – укоризненно протянула Диана.

– Вообще-то, можно было бы чуть поуважительнее относиться к семье, что долгие годы занималась вашим финансированием, – вдруг холодно отчеканила Летти, внезапно превращаясь из маленькой девочки во властную аристократку, – мы не виноваты, что средства систематически разворовывались, так что опдобный тон тут не уместен.

– Простите, юная леди, – Артур скривил губы в презрительной улыбке, – я позволил себе неучтивость, а ведь должен валяться в ваших ногах, дабы выразить безмерную признательность за вашу щедрость.

Летти вспыхнула и хотела что-то добавить, но я успокаивающе положила ей руку на плечо.

– Никто не требует ни от кого никакой благодарности, давайте не будем сейчас вести бессмысленные споры, от которых нет никакого толку, Артур, я рада, что вы появились здесь и сможете приглядеть за детьми в наше отсутствие, возвращаемся к первоначальному плану, вашей задачей будет организовать отправку детей, когда за ними вернется мистер Корнуэлл.

– Вы слишком добры, Кэтрин, – гневно произнес Брэндон, – я тоже считаю, что этого наглеца следует проучить. Вы, вообще, в курсе, молодой человек, что за неуважение к герцогской семье вам полагается десять ударов кнутом?