Мда, простого спасибо тут было явно не достаточно. В кофре было платье яркого синего цвета без каких-либо украшений. Ни вышивки, ни жемчуга, ни камней, ни кружев.

Но эту аскетичную строгость с лихвой компенсировала шкатулка. В гей лежал шикарный бриллиантовый гарнитур с крупными темно-синими сапфирами. На такой можно было нанять неплохой отряд наемников в полсотни мечей на полгода, а то и на год. Или дюжину боевых магов среднего дара.

В общем, подарочек впечатлял! Но еще больше меня впечатляло с какой легкостью он его мне отправил.

Я ведь все еще могла удрать из дворца, особенно с таким стартовым капиталом…

Но почему-то не стала.

4

4

Королевство, в котором я имела сомнительное удовольствие родиться принцессой было небольшой аграрной страной. В одной из последующих жизней, уже получив кое-какой опыт, я стала понимать, что отец пытался продать меня замуж чисто по политическим соображениям. Как короля, наверное, его можно было понять, а как отца…

Тут стоило признать, что родители меня никогда особенно-то и не любили. А за что меня любить, я же не сын и не наследник! Кому вообще нужны дочери, когда есть кому оставить корону и страну?

В первую жизнь я всего этого не понимала, изо всех сил пыталась заслужить внимание отца, любовь матери и доказать свое право на существование.

А потом… потом моя жизнь стала слишком увлекательной, чтобы беспокоиться о таких мелочах.

Поэтому сегодня я явилась на бал скорее полная любопытства, чем ожиданий и печали.

Но тут, конечно, надо сказать, что я и подзабыла, как выглядит жизнь во дворце, ведь меня давненько здесь не было.

— Айрис, — окликнул меня брат на пути в зал.

Он был младше меня всего на пару лет, но уже выше на голову. Пожалуй, из всех во дворце именно он любил меня по-настоящему. Возможно, потому что никогда не чувствовал опасности. А возможно, потому что между нами была та особая связь, что случается между кровными родственниками.

— Отец сказал, что сговорил тебя за Хаотика, — нахмурился парень. — Я это не одобряю.

— Не бери в голову, — отмахнулась я. — Если мне там не понравится — я сбегу.

— Ты слишком легкомысленна!

— Мы все равно никак не можем повлиять на это, — пожала плечами в ответ. — Что переживать-то?

Кажется, мое такое логичное рассуждение привело брата в тупик.

— Но тебя отдают за Рубиноокого, — напомнил он. — Говорят, в нем течет демоническая кровь!

— Думаешь, он ест девственниц на завтрак? — хмыкнула я в ответ.

— Айрис, это не смешно!

— Ну хорошо-хорошо, — примирительно подняла я ладони. — Что ты предлагаешь?

— Беги сейчас, — совершенно серьезным тоном произнес будущий король. — Беги в академию магии в Локшоре. Оттуда нет выдачи, а если дашь ректору пару перстней, он тебе еще и документы нарисует на любое имя.

— Но если я сбегу сейчас, отец будет выглядеть бледно, — заметила я.

В ответ брат лишь усмехнулся:

— Ну, это его проблемы.

Сердце мое от таких слов болезненно сжалось. Мой милый, умный, заботливый братишка! Так вот что было бы со мной, если бы я не нашла в себе храбрости сбежать в первый же день.

Брат бы нашел способ освободить меня от этого брака!

— Спасибо тебе, Кроул, — произнесла я и порывисто обняла брата. — Но я хочу попытать счастья. Бывают же удачные браки по расчету.

— Айрис, жизнь редко похожа на любовный роман, — нахмурился он в ответ.

— Если мне что-то там не понравится — я сбегу, — повторила я, сдерживая эмоции. — Обещаю.

— Ладно… — нехотя протянул Кроул. — А если будешь в беде — просто найди способ передать родовое кольцо. И я придумаю, как тебе помочь.

К сожалению, остановить сошествие Тьмы еще никому не удавалось, но зато какой трогательный порыв!

В общем, на торжественную передачу ценного приобретения в моем лице я явилась под ручку с братом.

Зал был полон гостей, и люди кружили от столов с закусками до столов с выпивкой, в ожидании моего отца и моего жениха, чтобы, наконец-то заняться тем, ради чего они все здесь и собрались.

Жрать и сплетничать.

Я, с удивлением, поняла, что уроки строгой гувернантки и матери не выветрились даже спустя столько жизней. Я держала голову высоко, вежливо улыбалась, сдержанно кивала на встречные приветствия и игнорировала шепотки за спиной.

Стоило нам явиться, как на брата тут же налетели стервятники, и каждый считал своим долгом поздравить меня с блестящей партией, а брата познакомить со своей дочерью.

Я думала сбежать от этого безобразия куда-нибудь на балкон, но трубы запели, распорядитель грохнул посохом об пол и громогласно возвестил:

— Его Величество Клаус Вазел Джойс Вайнот!

— Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик!

Весь зал синхронно склонился в поклонах и реверансах. Мне тоже следовало бы, но я осталась стоять, с вызовом смотря на своего будущего мужа.

Мужчина усмехнулся, окинув меня любопытным взглядом алых глаз, а затем неожиданно приветственно кивнул.

Музыканты заиграли ненавязчивое интро бала, и отец повел Хаотика в нашу сторону. Знакомиться с невестой, видимо, про которую судя по всему забыли в пылу подписания важных политических документов.

По этикету отец должен был меня представить, но Хаотик, кажется, тоже решил игнорировать все правила приличия.

— Значит, переезд? — тонко улыбнулся мужчина.

— Похоже на то, — ответила я, прямо посмотрев на своего будущего мужа.

— Ваше Величество, я прошу прощение за мою дочь, она наверняка очень взволнована и совершенно забыла все правила эти…

Хаотик жестом, ЖЕСТОМ, прервал моего отца, даже не отводя от меня любопытного взгляда.

— Пройдемся? — мужчина предложил мне локоть.

— Куда? — не поняла я, оглянув толпу, пожирающую нас глазами.

— На воздух.

— Ужасно душно, — согласилась я и положила кончики пальцев на предложенную руку.

5

5

За спиной опять зашептались о том, как это все неприлично, но мы с Хаотиком вышли из зала с лучшим равнодушием на лице и спустились в сад.

На улице уже было темно, и в саду зажгли редкие светильники, одновременно и разгонявшие тьму, и создававшие интимный полумрак.

— Значит, все-таки не сбежали, — задумчиво протянул мужчина, неторопливо ведя меня по гравийной дорожке.

— А должна была? — картинно удивилась я.

— Я бы не удивился, — кивнул Хаотик.

— Почему? — не поняла я.

— Как правило, слыша что к ним посватался наследник древней крови, девицы ведут себя весьма изобретательно, — жестко усмехнулся мой жених. — А вы явно не из тех, кто покорно принимает свою судьбу.

— Думаете? — хмыкнула я.

— Убедился при первой же встречи, — ответил Хаотик.

— И что же натолкнуло вас на такие мысли за столь короткий разговор? — я покосилась на мужчину.

Тот шел с умиротворенным видом, рассматривая окружающий пейзаж.

— Вы смотрели мне в глаза, — просто ответил Хаотик.

— И все? — с сомнением спросила я.

— Как правило этого достаточно, — хмыкнул он и повернулся ко мне.

В полутьме сада казалось, что у мужчины и не глаза вовсе, а опасно тлеющие угли.

Не знаю, какой реакции от меня ожидал Хаотик, но мне было что ему сказать:

— У вас очень необычный цвет глаз, — равнодушно пожала плечами я. — Мне было любопытно.

— Сможете любоваться ими всю жизнь? — вдруг спросил мужчина совершенно серьезным тоном и без тени улыбки на лице.

— Хотите дать мне шанс удрать? — догадалась я.

— Это лучше, чем насильно тащить к себе будущую королеву, — кивнул он в ответ.

— Вполне смогу, — уверенно кивнула я. — Если вы пообещаете не устраивать конца света.

Хаотик удивленно моргнул, а затем совершенно искренне расхохотался:

— О, это не в моей власти. Но мне льстит, что вы обо мне столь высокого мнения.

Ну да, ну да…

— Тогда не вижу причин отказывать столь интересному мужчине, — хмыкнула я в ответ.

Я ожидала, что он как-то отшутится, но Хаотик совершенно внезапно плавным движением опустился на одно колено и извлек откуда-то из складок одежды характерную коробочку.

— Отец разве не дал согласия? — удивленно спросила я.

— Его мнение здесь минорно, — небрежно отозвался Хаотик. — Продать дочь замуж за сущие копейки — довольно низко и не делает никому чести.

— Жестокая, но правда, — согласилась я.

Алые глаза чуть прищурились:

— Вы удивительно рассудительны, Айрис Вайнот.

— А что мне еще остается? — усмехнулась в ответ.

— Стать моей женой, — заявил Хаотик и с щелчком распахнул коробочку.

Внутри лежало широкое кольцо, усыпанное по кругу драгоценными камнями в удивительном узоре.

Я в ответ протянула руку, и мужчина надел мне на палец украшение. Сразу стало понятно две вещи: во-первых, это родовой артефакт. С чудовищным, просто чудовищным запасом защитной магии. И во-вторых, он мне безбожно велик.

— Хм, — глубокомысленно изрекла я, рассматривая как на пальце смотрится кольцо на три размера больше. — Вы не против, если я его ужму под размер?

Сомнение отразилось на лице у моего будущего супруга. Нет, я бы на его месте сказала: «Верни немедленно ценную реликвию!» и «Не вздумай ломать родовой артефакт, салага!»

Но Хаотик, не иначе как движимый любопытством, кивнул. Пришлось немного поднапрячься, чтобы вспомнить парочку бытовых заклинаний, но кольцо стянулось точно по пальцу, не потеряв при этом ни одного камня и не нарушив столь ценный для магии узор.

— Бытовое заклинание? — не стал скрывать удивления мужчина. — Как изящно.

— Благодарю, — отозвалась я, совершенно искренне любуясь украшением на своей руке.