…Огненный поток промчался рядом, едва-едва не коснувшись щеки эксперта, в нос ударил неприятный запах паленого волоса.

– Интересно, кто мне потом оплатит посещение парикмахерской? – пробормотал Алекс Ломани. – Вот гад! Получай! – Заклятье сорвалось с кончиков пальцев, прожгло дырку в обитой парчой спинке стула и чиркнуло по рукаву Виктора де Вилье.

– Неплохо, – усмехнулся тот, стряхивая с дорогой ткани сажу. – Оказывается, в университете еще чему-то учат…

Его ответный удар сокрушил защиту обоих молодых магов, отбросил одного на пол, второго на пуф, и лишь выстроенный Алексом Ломани в полете «щит» смягчил падение. Алекс был лучшим по защитным чарам среди практикующих магов.

Ференц увернулся от следующего удара, откатился в сторону. К этому времени на этаж добралась вся его группа, следом спешили вызванные в гостиницу оперативники.

Потоки неконтролируемой бешеной энергии носились по рушащимся коридорам гостиницы, сам воздух, казалось, закипал, магические нити секли некогда роскошную отделку и резные панели, портьеры давно превратились в обгоревшие лохмотья, кое-где чудом державшиеся на перекосившихся карнизах, во всем здании не осталось ни одного целого окна.

Внизу городская полиция и пожарные эвакуировали постояльцев гостиницы. К театру боевых действий подтягивались военные. Район оцепили, журналистов, налетевших, словно стервятники, вежливо, но непреклонно гнали прочь. «Пятнадцать магов справятся с одним в любом случае», – сказал генерал Николаки. Вряд ли он повторил бы это теперь. В гостинице их было раза в три больше, и все, что удавалось, – лишь немного задержать Виктора. Выстрелы из огнестрельного оружия не достигали цели, пули попадали куда угодно, только не в де Вилье. Магия оказалась немногим действеннее.

Удержать Виктора еще на один шаг. На два. На минуту. Продержаться. Больше ни о чем не думалось. На отдачу уже давно никто не обращал внимания, боль сделалась просто еще одной постоянной этого мира. Де Вилье медленно, но непреклонно теснил магов, и они так же медленно отступали – на шаг, на несколько шагов.

…Ференцу, Алексу и нескольким боевым магам удалось под прикрытием десятка полицейских и ценой их жизни забаррикадировать двери в центральный холл. Это дало возможность остальным магам отдышаться. Лишние секунды в этой битве были бесценной роскошью.

– Что будем делать?

Николас Кастель вытер лицо рукавом. Рукав был немногим чище, и эксперт лишь размазал сажу по щекам.

– Держаться, сколько сможем, – с трудом переводя дух, ответил Ференц. – Пока не подойдет подкрепление.