– Но вы Верховный маг, а не король, – подала голос Марта. – Король Томас…

– Безмозглый идиот! – взмахнула руками Зельда. – Отдать половину Темного леса Лешему по первой же его просьбе?! Мы столько лет сдерживали эту злобную корягу, а он подписал указ, ни с кем не посоветовавшись! И это на третий день правления!

– Зельда! – фыркнула Эмилия. – Прекрати трепать языком! В Лонгрене не осталось никого, кто не знал бы об этом, и все благодаря тебе.

При упоминании о Лешем Кристофер вздрогнул.

– Как бы то ни было, Зельда права, – проговорил Мейтланд, потирая виски. – Томас, к сожалению, не обладает необходимыми королю качествами.

– Кто же тогда должен быть королем? Может быть, вы? – спросила Марта.

– Ну что вы, леди Марта, – улыбнулся Мейтланд, и шрамы на его лице, к которым Кристофер за два с половиной месяца успел привыкнуть, стали как будто больше и страшнее. – Главная цель Совета – поддерживать мир. Мы найдем того, кто сможет проявить себя достойным правителем, и станем его советниками.

– Иными словами, вы собираетесь править вместо него, – сказал Кристофер, сложив руки на груди. – Безмерно рад, что у вас столь грандиозные планы, но при чем тут мы?

– Мастер Клин, какой же вы все-таки нетерпеливый, – с досадой заметил Мейтланд. – Скажите, о чем мы с вами беседовали все лето?

– О том, что мы – ваше самое опасное оружие, – пробормотала Марта, уставившись себе под ноги.

– Будущий рыцарь, в котором пробудились сразу две стихии, и дева, что предсказывает будущее, – негромко проговорил Мейтланд, будто обращаясь к самому себе. – Это необычно даже для меня.

– Вы так и не объяснили, что это значит. Заперли нас в Академии, оторвали от семьи и друзей, заставили тренироваться день и ночь – и для чего? Неужели вы и правда думаете, что мы с Мартой сможем одолеть Пикового короля?

– Конечно, нет, – усмехнулась Эмилия. – Вы и двух минут против него не продержитесь.

– Тогда зачем? – взмахнул руками Кристофер, которого этот разговор раздражал с самого начала.

Больше всего ему хотелось поскорее переодеться и лечь в постель. И не думать о том, что завтра в Академию вернутся все его знакомые.

– Как совершенно справедливо заметила леди Марта, – медленно заговорил Мейтланд, посмотрел на нее колючим взглядом, – я полагал, что вы всего лишь оружие. Но оказалось, что вы – нечто большее. Как идея… символ…

«Что за чушь он несет?» – пронеслось в голове Кристофера.

– Чуть позже вы поймете… Вы всё поймете, когда придет время, – продолжил Мейтланд. – А пока для вас есть задание.

– Какое? – спросил Кристофер, внутри у него все клокотало от гнева.

Если бы не сдерживающие магию чары, которые Совет накладывал на все комнаты и залы, в которых они встречались, его пламя давно вырвалось бы на свободу.

– Вы должны стать нашими глазами и ушами в Академии, – невозмутимо сказал Мейтланд. – Вы будете рассказывать нам все, что происходит в замке. Особенно что касается Эддрика Батта и Освальда Тобина.

– Что?! – воскликнула Марта. – Вы предлагаете нам следить за дедушкой Гилберта и за тренером? Зачем вам это нужно?

– Не твоего ума дело! – воскликнула Зельда, брызжа слюной. – Слушай, что тебе говорят! Это не предложение, а приказ.

Будто не слыша ее, Мейтланд продолжил:

– Об этом не должна знать ни одна живая душа, ясно? Если кто-то из вас проговорится – пеняйте на себя.

Кристофер напрягся. Все происходящее ему совсем не нравилось.

– Что именно вы хотите знать? – спросил он.

– Кристофер! Ты что, согласен? – в ужасе воскликнула Марта. – Мы не можем!.. Это неправильно и противоречит всем законам рыцарства.

Но Кристофер даже не посмотрел на нее.

– Нам нужно знать, о чем они говорят друг с другом, – ответила Эмилия. – Но только если речь идет о чем-то важном. Не стоит пересказывать нам всякие пустяки. Если кто-то из них всегда пил ванильный грог, а теперь стал пить только воду, нам это знать не обязательно.

– Безумие! – продолжала возмущаться Марта. – Это безумие!

Кристофер, помолчав, спросил:

– По-вашему, они будут обсуждают что-то важное, когда мы рядом? И как узнать, что именно по-настоящему важно?

– Я уверен, вы разберетесь, – улыбнулся Мейтланд.

– Просто блеск, – фыркнула Марта. – Я отказываюсь в этом участвовать.

Мейтланд многозначительно посмотрел на Кристофера, будто хотел сказать: «Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора?»

– Мы свободны? – спросил Кристофер. – Завтра начинаются занятия, нам нужно подготовиться.

– Ах да, уже третий учебный год, – понимающе кивнул Мейтланд и громко произнес: – Пламя знаний светит, сжигая…

«Сгорая в нем, свечу другим», – закончил Кристофер про себя.

– Леди Марта, – обратился к ней Мейтланд. – Не могли бы вы ненадолго оставить нас с мастером Клином? Есть еще одно дело, которое мы хотели бы с ним обсудить.

Марта испуганно взглянула на Кристофера. Тот кивнул ей и прошептал: «Все будет в порядке», и она нехотя направилась к двери.

– В чем дело? Мне придется следить и за Мартой? – спросил Кристофер, когда ту затянул портал. – Или что еще похуже?

– Нет, мастер Клин, дело в другом.

И Мейтланд с фальшивой обеспокоенностью проговорил:

– В этом году ваша тетушка не внесла плату за обучение. Кажется, есть некоторая вероятность, что вас отчислят. И лучше бы вам с этим разобраться, если не хотите нас разочаровать.

* * *

– Ты шутишь?

Марта выглядела настолько изумленной, что, если бы не ужасные новости, Кристофер рассмеялся бы.

– Это что же получается… – Марта расхаживала по коридору перед дверью в его комнату. – Совет дает нам странные задания, требует шпионить за наставниками! Нам придется нарушать законы Академии, законы рыцарства, возможно, придется нарушить законы Лонгрена, но вот закрыть глаза на то, что твоя тетушка не оплатила обучение, они не могут!

– Выходит, что так, – пожал плечами Кристофер.

– Думаешь, Совет может повлиять на Академию? – с сомнением посмотрела на него Марта.

– Мейтланд сказал, что не всё в их власти.

– Что за глупости! – фыркнула Марта. – Вздор!

– Не злись, – сказал Кристофер, хотя сам был вне себя от возмущения. – Что-нибудь придумаю. Может, написать тетушке письмо? Хотя… вряд ли это хорошая идея.

Марта вопросительно взглянула на него.

– Ну, сама посуди: сначала меня украли пираты и она сходила с ума от беспокойства. После возвращения я попал в больницу, а оттуда не в «Мёрф» поехал, а сразу отправился в Академию. Ей хоть и сообщили, что я в порядке, но увидеться со мной не дали. Я думаю, она заподозрила неладное, поэтому и не заплатила. Но объяснить ей, в чем дело, я не могу. Сама понимаешь.

– И что нам делать? – спросила Марта.

– Нам? – удивился Кристофер. – Нет уж, с этим я сам справлюсь. Не хватало еще тебя впутывать!

– Кристофер! Вряд ли за каждым углом тебя будет ждать дружелюбный лепрекон с горшочком золота! – нахмурилась она. – Давай я попрошу Августа поговорить с отцом?

– Даже не думай! – замахал он на нее руками. – Клянусь всем огненным зефиром на свете, если ты заикнешься об этом хоть кому-то из своей семьи, я с тобой больше разговаривать не буду!

И он мрачно посмотрел на нее.

– Хватит показывать, какой ты гордый, – фыркнула она. – Сейчас не до того.

Кристофер вздохнул.

– Прости, – он неловко обнял подругу. – Но я не шутил.

– Ох, Кристофер. Мы с тобой не в том положении, чтобы так легко разбрасываться друзьями. Обещай, что ты подумаешь над моими словами?

Он помедлил, но так ничего на это и не ответил.

– Тебе нужно отдохнуть, Крис, – вздохнула Марта. – Постарайся не проспать торжественную церемонию.

– Конечно, – сказал Кристофер, открывая дверь в комнату.

Но едва Марта скрылась за поворотом, он проговорил:

– Олли, даже не вздумай будить меня завтра!

Глава 2 Удивительные чернила

Глава 2

Удивительные чернила

Стук становился все громче, Кристофер натянул одеяло на голову. Он попытался не обращать на него внимания и вновь провалиться в сон, в котором крохотные лепреконы водили вокруг него хоровод и наперебой предлагали мешочки с золотыми монетами, но ничего не вышло: дверь ходила ходуном.

– Кристофер, открывай! – послышался знакомый голос. – Я знаю, что ты дрыхнешь!

Он даже не шелохнулся.

– Мастер Клин, не кажется ли вам, что лучше все-таки послушаться мастера Батта, пока он не проломил дверь или не вышиб ее? – раздался из-под кровати раздраженный голос Олли. Тот все лето страдал из-за присутствия в Академии гномов, которые сутки напролет стучали молотками и вечно что-то пилили. – Не похоже, что он собирается сдаться.

Словно в подтверждение его слов, Гилберт грозно заявил:

– Крис, я могу здесь хоть целый день провести. Тебе же хуже будет, если не откроешь прямо сейчас!

Кристофер что-то невнятно простонал и высунул голову из-под одеяла.

– Который час? – спросил он у Олли.

– Полдень, мастер Клин, – отозвался тот. – Вы проспали и сбор гостей, и торжественную церемонию, и даже завтрак…

Кристофер потянулся, потер сонные глаза и уставился в потолок. Трещина, шедшая от самой стены, была новой, или он просто раньше ее не замечал? В углу подрагивала едва различимая тонкая паутина…

– Все, хватит! Я тебя предупредил. На счет три я выбью дверь! – прогремел голос Гилберта. – Ну, или попытаюсь!

– Мастер Батт! – заорал Олли. – Мастер Батт, немедленно прекратите!

– Раз… Два…

– Да иду я, иду! Зачем так орать?! – недовольно пробурчал Кристофер и вылез из кровати. Завернувшись в одеяло, он, морщась от холода, прошлепал по каменному полу к двери.