Засыпаю со спокойной совестью. Вставать ни свет ни заря нет никакого желания. Да и дел как таковых до прихода лейтенанта не наблюдается.

Утром спускаюсь в гостиную. Фео и Василиса еще вечером понимают, что не стоит мешать моей вечерней встрече. Возможно, я слишком хорошо думаю об этих двоих, и они просто погрязли в спорах о том, какие растения нужно выращивать в саду. Странно другое — никто из них до сих пор не проснулся.

— Каф, милый Виктор? — появляется Алёна.

Девушка очень довольна и слегка загадочна. Правда боюсь, что её загадочность указывает на то, что нежить все-таки перекусила. Вопрос в другом: грызунами или бандитами?

— Да, конечно, — отвечаю. — Если не сложно.

Нежить мгновенно ставит передо мной чашку кофе.

— Ваша гостья ушла и благополучно достигла своего длинного дома, — сообщает Алёна. — По дороге не испугалась и ничего не заметила.

— Прекрасно. А было чего пугаться? — уточняю.

— Уже нет, незаметно же можно, — Алёна подтверждает мои догадки.

Вздыхаю. Ну, со мной подобные события точно никак не свяжут. Намерения людей Алена считывает по умолчанию. Сделать лишнего ей не позволит договор, поэтому, кто бы ей не попался — заслужил.

— Она будет жить с нами? — спрашивает нежить, имея в виду Катерину.

В голосе Алёны сквозят нотки ревности. Она, конечно, дух, но кто сказал, что духам не нужно внимание?

— Очень вряд ли! — усмехаюсь.

Сам прекрасно понимаю, что у Катерины свои цели и задачи. Я в них точно никаким боком не вхожу. Кое-какие точки соприкосновения в общей радости мы с ней находим, этого вполне достаточно.

— Она сама по себе, я сам по себе, — говорю вслух, чтобы разъяснить ситуацию.

Раздаётся стук в дверь.

— Я открою, — Алёна с удовольствием перемещается к двери. — Здравствуйте, лейтенант Громов, — девушка тщательно выговаривает слова. — Позвольте вашу шляпу. Будете каф?

Удивительно, теперь нежить чётко говорит то, что хочет. Несколько вразумительных предложений — больше для неё не проблема. Слово «кофе» при этом ей никак не даётся.

— Будьте добры, — здоровается лейтенант. — Виктор, доброе утро! Я за вами. У нас есть минут двадцать, чтобы привести себя в порядок. Будем выдвигаться.

— Доброе! — отвечаю. — Не проблема, проходите пока в гостиную.

Лейтенанта я ожидал. Чуть позже, конечно, но и это время не критичное.

— Подождите, я буквально пару минут, — прошу лейта и ухожу в спальню.

У меня не так много предметов одежды, так что одеваю зачарованный комплект. Он хотя бы новый.

Когда возвращаюсь обратно в гостиную, вижу, что суета разбудила фея. Феофан прилетает, практически не открывая глаза. Потягивается. Он почти налетает на лейтенанта, но успевает сделать вираж.

— Витя, мы уже просыпаемся? — зевая, спрашивает Фео.

— Со слов лейтенанта мы уже скоро выходим, — тороплю напарника. — Я уже почти переоделся и выпил кофе. Буди Васю.

— Может, она сама как-нибудь? — мотает головой фей и все еще отчаянно зевает.

— Нет, у меня мало времени, буди, — настаиваю на своём.

— Охохошки, — расстроенно произносит Фео, закладывает вираж и летит обратно.

— Как всегда отменный кофе, — лейтенант благодарит Алёну.

Он довольно быстро выпивает свою чашку и поворачивается в мою сторону.

— Виктор, а что-нибудь более…кхм. праздничное есть? — уточняет Громов, кивая на мой костюм.

— Праздничного нет, — честно говорю лейтенанту. — Извините, не было времени купить. У меня фактически только лицейский комплект и тот, что на мне. Лицейский не надел, потому что он весь в заплатах. Подумал, что лучше выбрать новый.

— Хорошо, — говорит лейтенант. — Это, в общем-то, не совсем моё дело. Пусть разбирается Беннинг.

— Дайте нам еще пару минут, — прошу.

Осматриваю комнату и не наблюдаю поблизости феев. Зато чашечка ароматного напитка тут как тут.

— Феофан! Где Василиса⁈ — строго спрашиваю, повышая голос.

— Здесь уже, — ворчит фей.

Он летит в сторону ванной, протирая глаза.Следом в гостиную прилетает Вася, тоже заспанная и слегка лохматая, словно мы застали её врасплох. Феечка видит лейтенанта и сразу же просыпается.

— Ой, — громко восклицает Вася и прямо в воздухе укутывается в золотое сияние.

Вместо привычной маленькой фейки посреди гостиной висит золотой шарик.

— Прошу прощения, а вы, Виктор, разговариваете со своими феями? — интересуется Громов. — Это так захватывает. Словно вы их понимаете, а они вам отвечают.

— А почему бы не поговорить? — спрашиваю. — Они же действительно меня понимают.

— Говорят, что феи часто понимают своих магов, но вот, чтобы маги понимали феев — большая редкость, — говорит Громов. — За этим взаимодействием так интересно наблюдать.

Пожимаю плечами. Для меня это не более, чем обыденность. Раскрывать свою тайну общения с феями Громову не боюсь. Он надежный человек.

— Нам надо выходить, — повторяю в который раз и смотрю на зависший посреди комнаты золотой шар. — Надеюсь, она успеет.

— Они все так делают, — машет рукой Феофан.

— Пойдёмте, — зовёт Громов. — Нам и правда пора.

Ставлю пустую чашку на стол. Золотой шар в ту же секунду исчезает. На его месте остается полностью проснувшаяся и неуловимо изменившаяся фейка. Она всем своим видом производит праздничное ощущение, хотя, на первый взгляд, вроде бы ничего не изменилось. Удивляюсь, но на всякий случай говорю:

— Вася, выглядишь замечательно.

Василиса расплывается в улыбке и довольно пристраивается у меня за правым плечом, за левым летит Феофан.

— Мы, похоже, готовы, — говорю Громову.

— Отлично! — улыбается лейт, наблюдая нашу картину сборов изнутри.

Выходим из дома и садимся в карету, запряжённую парой лошадей.

— Прошу вас, Виктор, — приглашает лейтенант.

Карета без особых опознавательных знаков, совершенно обычная и ничем не примечательная. Таких в столице ездит прилично. Феи занимают места возле окошек и одним пальчиком отодвигают шторки, чтобы следить за дорогой. Карета двигается в сторону центральной площади. Через некоторое время Громов выходит из кареты, на его место садится Беннинг.

— Виктор, приветствую, — здоровается граф.

— Доброе утро, — отвечаю.

— И вам, — подхватывает Беннинг. — Его Величество изволил поинтересоваться ключевой фигурой в расследовании.

— Поэтому хотите представить ему меня? — усмехаюсь.

— Всё не так страшно, — говорит граф. — Король — любознательный молодой человек, а ситуация случилась довольно острая, да и не закончилась, если быть до конца честными. Естественно, король хочет познакомиться со своим доброжелателем.

— Да вроде я не сделал ничего особенно, — отмахиваюсь.

— Нет, без вас мы бы точно не успели так оперативно разворошить это осиное гнездо. Могли и вовсе опоздать, — сообщает граф. — Да и доказательства не смогли бы найти. А если бы и нашли, то опять же не вовремя. Так что, любезный Виктор, ваша доля в раскрытии этого заговора безусловно весомая.

— Хм, — слегка удивляюсь речам графа.

Он волен считать так, разубеждать его не вижу смысла. Да и помощь мою оценили, это всегда приятно.

— Стоит ли мне знать определенные ритуалы или специальный этикет? — уточняю, так как абсолютно в этом плане не успел подготовиться к встрече.

— Ой, не морочьте себе голову, — отвечает Беннинг. — Очевидно, что вы маг, который провёл большую часть жизни в Академии. Нормально, что ничего подобного не знаете и ни с какими нормами не знакомы. Просто будьте вежливым, этого достаточно.

— Само собой, — соглашаюсь.

— Король не любит подхалимов, но за вами подобного ни разу не замечалось. Единственное, что попрошу — не применять активную магию, вообще никакую и ни в каком виде, — предупреждает граф. — Ни ту, которую вы можете применять самостоятельно, ни ту, которую можете применять с помощью феев…

— Эмм, — нахожусь в некотором замешательстве.

— Естественно, вы же понимаете, — продолжает Беннинг. — Что король находится под охраной. В случае неожиданных, резких или агрессивных действий, есть шанс, что вы будете неправильно поняты. Я потеряю одного из самых многообещающих сотрудников, а вы, в лучшем случае, лишитесь времени, которое потратите, чтобы выбраться из камеры. Покушение на короля — тяжелое обвинение. Могут уйти годы, чтобы объяснить, что вы пользовались магией по другим причинам.О худшем я даже думать не хочу.

— Понимаю, — спокойно отвечаю.

Правила вполне адекватные.

— Исходя из этого и действуйте, — в заключении говорит граф. — Вообще, ничего страшного в аудиенции нет. Король просто хочет познакомиться с интересной фигурой, не более того. Он вас не знает, но наслышан. Тем более, редкий случай, когда успешного ученика ещё не забрал под себя Совет магов. Всё-таки у вас, у магов, очень сильно развит индивидуализм, так что подобное знакомство — редкость.

Граф думает о своём, и некоторое время мы едем молча.

— Да и времени, честно говоря, у короля на вас немного, — добавляет Беннинг. — Вряд ли аудиенция продлится больше двадцати минут. Просто будьте собой, отвечайте на вопросы — вот и весь этикет.

Быть собой — без проблем. Общаться с сильными мира сего мне уже приходилось в той жизни. Никакого пиетета не испытываю.

— Хорошо, — говорю, — просто буду вести себя как обычно.

— Вот и слава богам. Приехали, — кивает Беннинг.

Проезжаем через ворота Королевского дворца. Чувствую очень плотное внимание, причём, внимание отнюдь не человеческое. Больше похоже на охранные артефакты. Немного жалею, что не избавился дома от костяного амулета. С другой стороны, вряд ли подобная вещь считается системой защиты. Думаю, видится она не более, чем обычным амулетом. Если так рассудить, браслет с Алёной не имеет под собой никаких защитных или атакующих подкреплений. Его, скорее, можно отнести к шаманским приспособлениям. Судя по тому, что Алёна — дух, такие вещи обычно воспринимаются магией вполне спокойно. Да и маги, как показала практика, не всегда подобное замечают.