— Она сказала, что я найду следы-подсказки, и это каким-то образом поможет. Но пока что я нашёл только это.

Дракон смёл носком сапога чёрный песок у края червоточины, после чего и я смогла увидеть то, что сверху невозможно было разглядеть.

Арон

Арон внимательно проследил за тем, как Рута присела у края дыры, уходящей вглубь вулкана, как провела ладонью по мелким значкам, высеченным на гладкой поверхности кратера, и не смог отделаться от нехорошего предчувствия. Скорее всего, оно было связано с тем, что йекшери пока не вспомнила случившееся за гранью, но память могла вернуться в любой момент. И Арон почему-то был уверен, этот самый момент обязательно будет неподходящим.

Была бы его воля, он отодвинул его ко времени возвращения в селение, а ещё лучше — в столицу, где мог бы пригласить Руту на примирительный ужин (откуда-то взялась уверенность, что если так сформулировать, скользящая в Тени не откажется). И уже там во всём признаться. Но рассчитывать на такие подарки судьбы было бы глупостью, как и надеяться, что Рута обрадуется внезапному воспоминанию.

Заверение Аджайи, будто для обряда достаточно согласия души, не слишком утешало. Хотя раз всё получилось, значит, где-то в глубине йекшери хотела того же, что и он. Косвенно это подтверждала реакция на его прикосновения, а также попытки их избежать. Ведь если бы дело обстояло иначе, его бы давно и далеко послали. Но вместо этого Рута терялась, отворачивалась, переводила тему и избегала смотреть в глаза.

Арону очень хотелось расшифровать это как смущение от собственных чувств из-за симпатии к его персоне, но как у бывшего следователя, у него было минимум три объяснения такому поведению. И оставшиеся два совершенно не обнадёживали…

Последняя мысль вызвала усмешку. Кто бы мог подумать, что он однажды будет мучиться подобными сомнениями? А также что появится девушка, способная вызвать к себе настолько сильные чувства? Хотя ничего не предвещало. Ведь сколько красавиц и в целом достойных девиц прошло через его постель в надежде растопить холодное сердце начальника тайной полиции, но удалось это лишь наглой расхитительнице артефактов в грязной и оборванной одежде.

Арон бросил взгляд на потрёпанные приключениями собственные штаны с сапогами и философски отметил, что сам он, конечно, выглядел не лучше, даже после попытки хоть как-то вымыться в ручье. К тому же это вряд ли волновало его спутницу, в отличие от нечитаемых закорючек на дне кратера.

Пока он предавался размышлениям, никак не связанным с поставленной задачей, и незаметно любовался йекшери, она продолжала исследовать надписи, очищая кривые закорючки от песка и пыли. Теперь она сидела с другой стороны дыры, поэтому с высоты его роста отлично просматривалось то, что обычно скрывал вырез рубашки. И казалось бы, что он женских прелестей никогда не видел? Но именно эти взволновали так, что он был готов последовать совету своего дракона и развеять сомнения, нежно приласкав, всё то, что так соблазнительно выглядывало из выреза, и впиться поцелуем в желанные губы …