Впрочем, он и был хищником.

– Отдыхай, я покину континент поутру. Мы так и не можем выбрать демона, что заменит Бальтаза́ра. Без него наши силы неполноценны.

Михаэль кивнул, повернулся на бок, укрывшись одеялом, и чуть ли не промурлыкал:

– Алке́сте привет. Не забудь ей рассказать, как размозжил об стену яблоко.

– Вот же плут.

В ответ мне был смешок. Выйдя из комнаты, я прикрыл за собой дверь и двинулся в сторону выхода из дворца. Дриада и ее магия огня вызывали куда больше вопросов, чем поиски потенциального Высшего.

Глава 19 Селестия

Глава 19

Селестия

Добро пожаловать домой, принцесса.

Через несколько дней после праздника мы прибыли ко двору. Отлитые из чистого золота ворота с изображением дракона, изрыгающего пламя, открывали путь в столицу. Постовой на входе был одет в дорогую хламиду янтарного цвета. В руках держал секиру и что-то по типу пропускной грамоты, которую выдавали каждому, кто находился в столице.

Перед тем как въехать в А́свон, столицу континента, мы доверили скакунов конюху и двинулись пешком. Путь во дворец правителя вел через сам город, где улицы украшали разноцветные ленты и колокольчики, звенящие на ветру. Дети играли в догонялки, горожане выходили встречать нас, тепло улыбаясь и махая руками. У кого-то кожа была покрыта тонкими перепонками, у кого-то вместо рук шуршали крылья, у кого-то вились вместо ног хвосты. Столицу заполнили чудовища различных рас, от многообразия голова шла кругом. Дома были небольшие, но хорошо отстроенные, где-то виднелась даже свежая краска. Около каждого здания видела небольшие чаши с полынью и перцем, отгонявшие злых духов. Торговые палатки, накрытые пологим лоскутом ткани, ломились от разных экзотических фруктов, названия которых я даже не знала.

Михаэль и Алте́на медленно шествовали впереди. Девушка то и дело наигранно спотыкалась, пытаясь схватить правителя за руку, но тот лишь галантно обхватывал ее за талию, ставил на место и шел чуть поодаль. Берт шествовал посередине дороги, стараясь не подходить к домам. На приветствия он лишь вымученно улыбался и отворачивался.

Спустя десять минут мы оказались на месте. Величественный замок из гранита возвышался над садом, заполонившим собой всю территорию, и напоминал изогнутую полукругом гладиаторскую арену. Панорамные большие окна раскрывали внутрикомнатные тайны: прислуга слонялась туда-сюда, готовясь к нашему приезду. В доме стояла суматоха. Михаэль решительно двинулся вперед и взмахнул рукой, приглашая во дворец. Берт подтолкнул меня ладонью в сторону открытой двери и пошел следом. Правителю первым полагалось войти в дом, но он дождался, когда все гости зайдут внутрь. Проходя мимо, я заметила, как мужчина улыбнулся уголком губ, подался вперед, втянув носом воздух. Чуть отпрянула от такой дерзкой выходки, замерев на пороге, отчего Михаэль звонко засмеялся и, положив горячую ладонь на мою спину, подтолкнул в дом. Правитель сместил руку ниже, после чего резко убрал ее, словно обжегшись.

Я удивилась, наблюдая за тем, как он поочередно обнимал прислугу, звонко целуя в раскрасневшиеся щеки. Каждая из женщин, стоявшая перед нами, была старше шестидесяти лет.

– Как же я устал… Афи́ла, душа моя, наберешь мне и моим гостям горячую ванну? – достав курительную трубку из кармана, Михаэль вложил в нее табак, зажег и затянулся, выпустив дым через нос.

Сейчас он был похож на дракона. Ужаснувшись собственной мысли, я без промедления последовала за прислугой. В одном из коридоров путь мне преградил домхонг, своего рода хранитель дома, – его спутанные волосы цвета болотной жижи закрывали бо́льшую часть лица, набедренная повязка крепилась на животе, дряблая кожа подрагивала при каждом движении. Я чуть отвернулась, чтобы скрыть рвотные позывы и не обидеть существо, но оно восприняло это как оскорбление. Грубо схватив меня за запястье, он потянул к себе и обдал вонючим дыханием. Я приоткрыла рот, чтобы пропищать извинения, но Михаэль схватил домового за космы и с силой оттащил от меня. Тот лишь слабо захрипел, увидев разъяренного правителя. Приблизив свое лицо к лицу домхонга, Михаэль тихо, но властно, с грубыми нотками в голосе, произнес:

– Никто не смеет обижать моих гостей, Лейпри́л, никто. Прошлого раза не хватило, чтобы понять, как следует себя вести? Еще раз поучить тебя этикету?

Существо издало испуганный писк и сжалось. Михаэль, пару раз тряхнув хранителя дома, поставил его на пол. Домхонг тут же сбежал, оставив после себя лишь стойкий запах разложения. Мужчина чуть мотнул головой – складывалось впечатление, будто его терзало чувство вины за собственный поступок. Я, стараясь не шуметь и осторожно ступая по половицам, направилась в сторону выхода.

– Надеюсь, ты не будешь долго принимать ванну. Для твоей светлой кожи это может быть опасно.

Я развернулась, чтобы посмотреть, к кому обратился Михаэль, и, к удивлению, поняла, что в коридоре мы остались вдвоем. Прислонившись спиной к стене, он лениво выпускал кольца дыма, с издевкой оскаливаясь.

– Простите?

– Прощаю. Снова. Но когда-нибудь этот аттракцион щедрости закончится, равно как и мое терпение. Кстати, – подавшись вперед, Михаэль оказался рядом и, склонив голову набок и нахмурив брови, провел пальцами по заколке в моих волосах, – откуда она у тебя?

– Это так важно, правитель? Вы не думали, что у ваших подчиненных есть личная жизнь, в которую вы не можете ворваться с допросами?

Я выждала пару мгновений, наблюдая за реакцией мужчины на мои колкие слова. Магия внутри напоминала бурлящий поток лавы, готовый вырваться наружу. Я крепко схватилась за браслет на левой руке, сжав его до белых костяшек. Вблизи шрам на лице правителя не казался таким уж пугающим. – Простите, я не должна была…

Михаэль, затянувшись, выпустил дым мне в лицо, обдав запахом шоколада, мандарина и горького перца.

– Ступай. Отоспись и приведи себя в порядок. Выглядишь как сущий дьявол.

Михаэль направился дальше, оставив меня в замешательстве.

Глава 20 Олимп

Глава 20

Олимп

Приручи ненависть, что отравляет твое нутро.

Зевс стоял около длинного стола, на котором были расставлены фигурки. Некоторые лежали на боку, другие стояли подобно верным стражам. Посейдон замер напротив брата, всматриваясь в изуродованную культю Зевса.

– Не надо меня изучать так пристально, брат. Это может быть расценено как отступничество и предательство, – сделав паузу, бог спросил: – Какие новости?

– Воды неспокойны. В моей власти осталось несколько драконов, они вряд ли смогут принести какую-то пользу – слишком слабы, сгодятся только на корм для кого посильнее. Сил не хватает, чтобы пробить купол вокруг Аванти́на. Мальчишка постарался на славу.

– Да уж, на славу, – Зевс кинул мимолетный взгляд на обугленную плоть и смахнул оставшиеся фигурки на пол.

– Нужны души, много душ, чтобы вернуть хотя бы часть сил, дарованных Интстрохом. Этими жалкими крохами магии мы не уничтожим даже дракона, который находится при смерти на континенте. Нам нужно убить возлюбленного Мерисы, чтобы восстановить баланс сил. И ты мне в этом поможешь.

Посейдон долго не отвечал. Затем кивнул и стал слушать наставления Зевса.

А где-то в глубине, в сырой промозглой пещере, вздохнула и перевернулась на другой бок одна из мойр – Кло́то, отвечающая за настоящее. Старческие руки обхватили сестер и прижали к себе. Мойры спали и ждали, когда придет их час расплаты.

Глава 21 Селестия

Глава 21

Селестия

Морской мир так прекрасен. Нужно лишь услышать зов, что приведет тебя в сказку.

В длинном коридоре меня ожидала служанка. Седые волосы, забранные в тугую косу и скрученные в тугой пучок на голове, морщинки мелкой сеткой покрывали уголки карих глаз, тонкие губы едва скрывали улыбку. Одета женщина была в мешкообразное темное платье с белым передником, завязанным сзади на бант. Дождавшись, когда я подойду, она двинулась вперед, огибая бесчисленные коридоры. Остановившись около двери, женщина слегка оттолкнула ее, открывая взору невероятную красоту. Белоснежный ковер с мягким ворсом застилал половину комнаты. Около большой кровати с балдахином, прикрепленным к потолку, расположилось небольшое бирюзового оттенка кресло на коротких железных ножках, по правую сторону от него – низкий стол с фруктами и вином. Через высокое окно – по обе стороны от которого свисали с карниза шторы из плотной ткани цвета морской глади – открывался чудесный вид на сад. Туалетный столик с зеркалом находился в углу комнаты, как и два сундука с одеждой. Дверцы шкафа, стоявшего напротив кровати, украшали резные солнце и луна.

Зайдя в комнату, я наткнулась взглядом на еще одну дверь, что вела в ванную комнату. В ней находилась большая мраморная ванна, туалет и зеркало, крепившееся к стене, поверхность которого была покрыта испариной. Вода в ванной дымилась, от нее шел аромат полыни и персиков. На табурете в углу лежало белоснежное полотенце и кусок мыла. Я улыбнулась и поблагодарила служанку.

– Можете обращаться ко мне за помощью в любое время. Прошу заметить, что дверь напротив ведет в комнату к правителю, следующая дверь от вашей…

– Меня могут переселить?! – выпалила я с надеждой.

После знакомства, которое закончилось очередным шрамом от моей заколки на теле правителя, жить с ним по соседству не хотелось совершенно. Хоть по континенту и ходили слухи, что он заботится о своих подданных, но последние наверняка не покушались на здоровье Михаэля. Своей вины я не ощущала, но неприятное чувство терзало душу.