А что будет, если он и правда так поступит? Минж затрясся, пытаясь осознать услышанное. Осознание не заставило себя ждать. Он пуст сам по себе, он засохшая амфора без всякого наполнения, лишь форма, в которую влили могущество. Но важнее не магический дар, который у них с Шитхой теперь один на двоих, важнее то, что, отказавшись от друга, Минж станет таким же, как те, кто убивает животных ради их волшебства. Он навсегда превратится в паразита и даст точку отсчета гниению своей души.

Минж ощутил пламя внутри. Огонь дракона, так долго копившийся и едва не разорвавший маленькое, тонкое и почти невесомое на вид тело. Всю эту скомканную мощь бывший чаесборец пропустил через себя и направил ввысь уже распрямленной. Монахи скорее почувствовали, чем увидели, всплеск силы и от испуга накинули на головы голубые балахоны из ткани. Огонь не причинил им никакого вреда, а в воздухе из ниоткуда с тихим шелестом возникли хлопья-пепелинки, означающие крушение клятвы варварского монашеского обряда.

Теперь уже дракон, Шитха подхватил своего человека и вылетел прочь из пещеры. Извернувшись в лапах зверя, Минж заметил, как с мелодичным звоном в ослепительном блеске распалась тонкая цепочка, приковывающая феникса к стене. Только сейчас бывший монах понял, что привязь была изготовлена из слез какого-то магического создания. Какими еще тайнами владели монахи?

«Мы этого не узнаем, Минж», – пробасил дракон, вылетая в круглое отверстие купола монастыря навстречу невероятно яркой белизне снежных гор.

Глава 14 Денис

Глава 14

Денис

Избавиться от Шии оказалось сложнее, чем выплатить ипотеку и три кредита простому рабочему. Ко мне стали закрадываться подозрения, что если бы девушка родилась в нашем мире, то непременно пошла бы работать коллектором или оператором, по десять раз на дню предлагающим каждому абоненту бесплатное обследование в недавно открывшемся диагностическом центре. Эта дамочка никак не желала отстать от нас, и я догадался, что у нее на наш счет уже созрел план. Шиа начала издалека.

– Ты – уникальный человек, и на тебе лежит великая ответственность…

– Нет, Дарт Вейдер, тебе не завлечь меня своим светящимся мечом и лживыми речами… – прошептал под нос я, понимая, что мою шутку все равно никто не оценит.

Мэй, однако, засмеялась.

– Я посмотрела некоторые твои воспоминания о героях прошлого и нахожу аллюзию смешной.

Мы давно брели через золотое поле. Неудивительно, что у лисицы появилось желание побольше узнать обо мне и моем мире. Я встрепенулся, вспоминая, что одну мысль спрятал подальше. Мысль о том, что меня заберут из этого мира и Мэй останется в «Ветрах Востока» одна. Это осознание было надежно заперто, а моя подруга по-прежнему пребывала в неведении.

– Только это не историческое событие. Так выглядит наша культура. Мы придумываем истории и целые миры, чтобы передать знания грядущим поколениям, помочь нашей психике восстановиться или просто увлекательно провести время.

Мэй ухмыльнулась:

– Ты так говоришь о вашем фольклоре, как будто в нашем мире нет ничего похожего. Мне мама и папа на ночь сказки рассказывали, между прочим. Просто у тебя такие яркие образы в голове, что они слишком напоминают историческую хронику. Должно быть, ты большой фантазер.

Шиа, шедшая рядом, явно была расстроена тем, что сначала ей не дали договорить, а сейчас мы ведем уже свой разговор без ее участия. Еще чуть-чуть, и она бы начала размахивать руками у меня перед лицом.

– Прошу нас извинить, Шиа, – поспешно отозвался я, – но я уже дал понять, что не пойду с тобой на баррикады. У нас свой путь. И у меня есть план, как помочь этому миру. Боюсь показаться грубым…

– Да послушай же меня! Я иду к императору и записана на аудиенцию к нему. Увидев, что магические создания и люди умеют создавать единое сознание, от которого выигрывают обе стороны, император захочет вмешаться и…

Я вздохнул. Колосья злаков щекотали лодыжки и сбивали с мыслей.

– И что тогда? Ввергнет Империю Ветра в войну? Откажется от перемирия и политики невмешательства? А может, соберет послов из всех стран и покажет чудесный цирковой номер – «Мальчик и лисичка»? И тогда люди вдруг разом подобреют, раскаются и перестанут убивать невинных существ? Как по щелчку?

Шиа сузила глаза, готовясь выдать обидные слова. А потом разом обмякла и продолжила шагать по инерции.

– Император – мудрый человек! Он решит эту проблему. Надо лишь убедить его, что за магических животных стоит бороться. Что игра стоит свеч. Вы измените мир. Пожалуйста!

Мэй смотрела на девушку не отрываясь. Я с самого детства мечтал завести лису, едва прочитал роман Джерри С. С. Мортира. Книжная Мэй вызывала братские чувства, желание защитить ее и уберечь от бед. В какой-то степени Мэй и была моим детством. Помню, как мы пришли с родителями в зоопарк и я все ждал, когда же заговорит одна из грустных лисиц по ту сторону клетки. И тогда я бы ее спас, отвлек внимание прохожих каким-нибудь эффектным жестом… перевернул бы фургончик с сахарной ватой или бросил бы в воздух всю ту мелочь, которую мне давали на карманные расходы… А сам незаметно похитил бы пленницу, пока посетители увлеченно дрались за мои двухрублевые, пятирублевые и десятирублевые монеты.

И вот я вырос, и передо мной настоящая Мэй, живая, смертная. И что гораздо хуже – еще и внезапно смертная…

– Я не могу подвергать кицунэ такой опасности. Я не знаю, как отреагирует император на наше появление. Он может попытаться отобрать у меня Мэй в надежде завладеть ее дарами и возможностями. Если уж и обращаться за помощью к правителю, то гораздо позже – тогда, когда Мэй сможет за себя постоять, когда научится пользоваться своим даром. Ты же сама видела, что произошло на площади, когда обезумевшая толпа стала напирать. Да ее бы разобрали на сувениры!

Шиа не нашла, что ответить. Похоже, с нее раньше никто не сбивал спесь. Да кто она такая, раз привыкла, что ей все подчиняются? Я решил остановиться на версии, что она – одна из бывших командующих «Воительниц солнца». Некоторых девочек родители отдавали в этот женский отряд вместо школы…

– До летней резиденции императора еще два месяца пути. И это минимум, если без приключений. Мы можем просто, ну… двинуться в том направлении. А там – будь что будет.

Оригинальный сюжет, где Мэй и Минж учились работать в паре и оттачивали мастерство под руководством чутких монахов, потребовал от персонажей годы тренировок, после чего герои наконец учились пользоваться своими способностями и вырастили боевую мощь… С другой стороны, Мэй за эти несколько дней овладела теми же навыками, которыми ее изначальная книжная версия – за пару лет.

– Я рассмотрю вариант аудиенции у императора. Но сначала мне бы хотелось с ним познакомиться и убедиться в чистоте его помыслов, – эта фраза для местных жителей звучала не менее кощунственно, чем крики: «Всевышнего не существует! Он просто выдумка! Давайте лучше танцевать!» – в стенах церкви моего мира.

Но Шиа не стала возмущаться. Это меня беспокоило. Как будто она окончательно отчаялась и была готова услышать вообще все что угодно, лишь бы получилось исправить собственный мир.

– Недавно я нашла информацию о своей семье в фамильной библиотеке… Свиток был жутко пыльный, старый и лежал глубоко в архиве. Не думаю, что его прочитало много людей. На гербовой бумаге, посвященной моему роду, среди основателей были указаны оборотни. Это значит, что в моих жилах течет кровь людей-перевертышей. Тех, кто может по своему желанию обращаться в животных. Выходит, я тоже – магическое создание. Мои родители умерли, когда начались беспорядки во время переворота, и меня воспитали дядя и тетя. Возможно, у меня осталась еще родня и они в опасности. Да все, кто носит в себе магию, в этом мире – сейчас под угрозой.

Это откровение расставило все точки над «и». Для Шии магические создания – это буквально дальние родственники, которые оказались в беде. Возможно, девушка надеется найти свою родню. А еще – она наследница одного из пятисот благородных родов, раз кто-то составил подобный свиток для ее семейства.

Глава 15 Шиа

Глава 15

Шиа

Маленькой девочке, должно быть, одной из самых узнаваемых в Империи Ветра, мама заботливо повязала на голову платок. А потом принялась пачкать ее лицо в грязи и заодно проверила, достаточно ли бедно на дочери смотрится мешок из-под картошки, пахнущий плесенью и землей. Мешок на ножках смешно замахал руками, вызвав хоть и беспокойную, но улыбку стройной леди.

– Я с картошкой мешок, пришел полежать в темный уголок! – выдал непосредственный ребенок, вытягивая руки вперед.

Превратить ее в оборванку было очень сложно, но все-таки папа с этим справился. Он сшил очень колоритные, особенно достоверные лохмотья.

– А я тыква спелая и вообще умелая… – Отец подхватил дочь на руки и закружил. Его черные волосы окрасились в рыжеватый цвет.

– Я тоже так хочу! Я тоже так хочу! – завопила Шиа.

Мама вздохнула, притворно не одобряя дурачества и закатывая глаза.

– Шиа, дорогая, подурачимся, когда покинем этот город. Ты же помнишь, почему мы так нарядились и куда торопимся? А ты, – леди метнула в мужа прищуренный взгляд, – лучше бы еще раз проверил, все ли вещи мы взяли.

Шестилетняя девочка улыбнулась и повторила заученные фразы: