Маленькая Лорелея жаждала перемен. Что угодно, лишь бы королевский дворец вновь стал домом для счастливого семейства. Тем временем король Морканта убеждал овдовевшего короля Рэйвенспира жениться, дабы не ослаб союз двух государств. Отец Лорелеи внял убеждениям и взял в жены свою свояченицу Ирину, родную сестру покойной жены. Ирина, войдя в замок второй супругой короля, вселила надежды в сердце Лорелеи.

Поначалу принцесса думала, что жизнь действительно налаживается. Принц практически сразу стал звать Ирину мамой, и ночные кошмары рассеялись как дым. Король снова улыбался, его впалые щеки округлились – Ирина умела и разжечь королевский аппетит, и пробудить фантазию королевского повара. А с принцессой мачеха-тетка подолгу секретничала и даже учила ее управлять магической силой, которой обладала и сама.

Лорелее казалось, она вновь обрела мать. Она была почти счастлива.

Но всё обернулось ложью.

Понимание приходило медленно, слишком медленно; так вновь обретает чувствительность занемевшая рука или нога. Принцесса стала замечать странные вещи. Например, яблоки: при свете свечей они отливали сочным глянцем, однако стоило надкусить кожицу, как в ноздри бил запах гнили. Отец, брат и придворные каждый вечер ели эти яблоки, а Ирина следила, чтобы ни кусочка не осталось.

Ирина говорила, что яблоки необходимы всякому, по чьим жилам кровь не гонит магическую силу.

По мере того как прибавлялось преданности в остекленевших глазах короля и придворных, темница полнилась теми, кто не желал подчиняться Ирине. Вскоре соседние королевства отозвали из Рэйвенспира своих послов – ведь король соглашался говорить с ними только в присутствии Ирины. Она же принимала решения, король лишь озвучивал их послам. Итак, послы были отозваны, замок затянула паутина колдовства. Всюду Ирина расставила силки лжи, не попадаться в которые удавалось лишь принцессе.

В страхе за отца принцесса решила действовать. Она разрушит чары Ирины, она всех спасет.

Принцесса всё тщательно продумала. Время было выбрано правильно. Дневное тепло еще не улетучилось, но в тронный зал уже проникла приятная прохлада. Королевское семейство любило по вечерам сидеть здесь, сквозь широкие окна в массивных рамах наблюдая, как загораются на бледном небосклоне первые звездочки. Отец расположился подле Ирины; взгляд его блуждал по залу, ненадолго задерживаясь на сыне. Принц играл с ручным ужиком, которого Ирина подарила ему на седьмой день рождения. Королевские стражники не сводили глаз со своей госпожи, и по их взглядам Лорелея понимала: королева для этих воинов дороже и милее самой жизни.