– На месте…

Сложно сказать, что Чэнь Ло ожидал увидеть в шкатулке, но уж точно не то, что увидел. От шёлкового отреза, в который был завёрнут предмет округлой формы, исходил сильный аромат благовоний, к нему примешивался запах застарелой смерти – от аптекаря Сяна так же пахло. Сяоцинь развернула шёлк, под ним оказалось что-то чёрное, сморщенное, нисколько не похожее на противоядие, скорее уж на… засушенный кусок плоти или внутренностей.

– Что… это? – сдавленно спросил Чэнь Ло. – Это… это ведь не может быть противоядием?

– Это оно и есть, – сказала Сяоцинь, выуживая содержимое шкатулки. Держала она его в обеих ладонях так бережно, даже любовно, словно убаюкивая, словно оно было хрупким и могло в любой момент рассыпаться.

Чанцзянь тоже отчего-то разволновался. Чэнь Ло всем телом ощутил исходящие от него волны.

– Из… из чего сделано это противоядие? – с запинкой задал вопрос Чэнь Ло. Сейчас, когда оно не было завёрнуто в шёлк, ему показалось, что формой оно напоминает высушенное сердце, и, судя по размеру, принадлежало оно какому-то крупному животному или… человеку.

– Ты должен его принять, – произнесла Сяоцинь, протягивая ему ладони.

– Я… я… должен съесть вот это? – попятился Чэнь Ло. – Я… я не могу… это же… оно…

– Предпочтёшь умереть? – усмехнулась Сяоцинь. – Как будто я тебе позволю!.. И я не говорила, что ты должен его съесть. Я сказала – принять.

– Что?..

Дальнейшее произошло за пять вздохов.

Сяоцинь обеими ладонями прижала высушенное сердце к его груди, Чэнь Ло не успел отпрянуть. Первый вздох.

Тело его буквально всосало чёрное сердце в себя – прямо через одежду! Раздался хлюпающий звук, словно бросили камень в илистую воду. Второй вздох.

Чэнь Ло успел бросить взгляд вниз, ожидая увидеть дыру в груди, но ничего не увидел. Третий вздох.

На него обрушилась темнота, рвущаяся откуда-то изнутри, ноги подкосились, и он упал. Четвёртый вздох.

Сяоцинь ловко подхватила его, укладывая головой к себе на колени. На лице её проступило исступлённое торжество. Пятый вздох.

– Теперь всё будет в порядке, – прошептала Сяоцинь бесчувственному Чэнь Ло. – С тобой уж точно.

Были бы у неё крылья, она закрыла бы ими Чэнь Ло, защищая его от потока многократно усиленного потолочной призмой солнечного света.

Но крыльев у неё не было, поэтому она просто держала ладони над его лицом и продолжала бы делать это, даже если бы палящее солнце испепелило её заживо.

Это и было её сокровище.