Небесный император в задумчивости поглядел на сыновей. Физически Четвёртый принц явно проигрывал старшим братьям: они были уже рослые, мускулистые, а он был больше похож на тростинку.

Наставник Угвэй добавил:

– Двое на одного. Интересно будет на это поглядеть.

– Старший наставник, – неодобрительно сказал Небесный император, – но ведь это поставит Четвёртого циньвана в невыгодное положение.

– Разумеется, поставит, – согласно кивнул наставник Угвэй.

Небесный император крякнул и погладил свою бороду, размышляя. Он не понимал, почему старший советник это предложил, но знал, что черепашьи боги славятся мудростью.

«Он явно это неспроста сказал, – подумал Небесный император. – Знать бы ещё, что он замышляет!»

По черепашьему лицу наставника Угвэя ничего нельзя было понять. Четвёртый принц был несколько удивлён тому, как развиваются события. Перспективы, что ему придётся сразиться с обоими братьями одновременно, его не страшили, он не сомневался, что справится. Но он, как и Небесный император, не понимал, почему наставник Угвэй это предложил. Злого умысла в его словах Четвёртый принц не чувствовал.

– Четвёртый циньван, ты слышал, что предложил старший наставник? – сказал наконец Небесный император.

Четвёртый принц согласно наклонил голову.

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Как будет угодно отцу, – сказал Четвёртый принц.

– А вы? – поглядел Небесный император на старших сыновей.

Они тут же приосанились и начали бахвалиться, что разделаются с Четвёртым принцем за четверть минуты, если дело дойдёт до поединка с оружием. Наставник Угвэй недовольно поморщился.

– Значит, поединок двое на одного, – решил Небесный император. – Как полагаешь, старший наставник, стоит выставить какую-нибудь награду?

– Разумеется, – кивнул наставник Угвэй, – без награды никак.

Небесный император сказал:

– Что скажешь, Четвёртый циньван? Если ты победишь их обоих, я выполню любое твоё желание.

Четвёртый принц ответил не сразу, а когда ответил, то Небесный император вытаращил глаза от такой неслыханной дерзости, а наставник Угвэй расхохотался.

Четвёртый принц сказал:

– Но если их двое, не должно ли быть и два желания?

[089] Четвёртый принц показывает, на что способен

[089] Четвёртый принц показывает, на что способен

– Хорошо, – рассмеялся Небесный император, – пусть будут два желания, но с условием: ты не будешь желать для себя самого.

– Я и не собирался желать для себя самого, – с лёгким удивлением ответил Четвёртый принц.

Небесный император между тем послал за дворцовыми наставниками и Третьей принцессой, чтобы те стали свидетелями поединка своих учеников.

– А-Цинь, – прошептала Третья принцесса, ненадолго прижавшись лбом ко лбу младшего брата, – будь осторожен.

– Выбирайте оружие, – распорядился Небесный император.

Первый принц взял себе копьё, а Второй принц – меч. Четвёртый принц вытащил веер из-за пояса.

– Но ведь это неразумно! – воскликнул Небесный император. – Четвёртый циньван, тебе стоит взять настоящее оружие. Веер сломается, и ты проиграешь.

– Чему суждено быть, то и будет, – ответил Четвёртый принц. – Мне бы не хотелось поднимать на них оружие.

Небесный император счёл это уважением к старшим и кивнул с одобрением. Но Четвёртый принц попросту подумал, что настоящим оружием может покалечить братьев, а это непременно добавит ему неприятностей и ещё больше настроит против него императрицу.

Старшие братья подняли его на смех. С оружием они обращаться умели. Вот только уровень их духовных сил разительно отличался от уровня духовных сил Четвёртого принца. Третья принцесса полагала, что он уже достиг уровня младшего наставника, но всё же предпочла бы, чтобы Четвёртый принц использовал для защиты настоящее оружие.

– А-Цинь, ты настаиваешь? – со значением переспросила Третья принцесса, указывая на арсенал.

– Мне хватит и веера, – сказал Четвёртый принц.

– Интересно, что из этого выйдет, – сказал наставник Угвэй с довольной ухмылкой.

– Что ты задумал, старая черепаха? – спросил Небесный император недовольно.

Наставник Угвэй только развёл руками.

Поединок начался и закончился действительно за четверть минуты, как и бахвалились старшие принцы, вот только совсем не так, как ожидали зрители и участники.

Оба принца напали одновременно. Четвёртый принц отбил меч веером, а копьё остановил рукой. В следующую секунду, пока они замахивались снова, он выставил руки в стороны, ладонями вперёд, и ударил обоих братьев в грудь. Они отлетели от него буквально кувырком, удержаться на ногах не смогли и упали. Изо рта у них потекла кровь. Четвёртый принц поглядел на свою ладонь и нахмурился.

– Безоговорочная победа, – сказал наставник Угвэй, скрипуче хихикая.

Небесный император никак не мог опомниться от изумления.

– Не стоило всё же бить в полную силу, – сказал он наконец, обращаясь к Четвёртому принцу.

– Я и не бил в полную силу, – возразил тот, – я легонько ударил.

– Легонько? – воскликнул Небесный император.

Четвёртый принц опять поглядел на свою ладонь и уточнил:

– Соломенное чучело даже не развернулось бы.

Небесный император переспросил:

– Что-что?

– Видимо, – сказал наставник Угвэй, – он тренировался на снопах соломы.

Небесный император поглядел на корчащихся на полу старших сыновей и брезгливо потряс бородой.

«Если так, – подумал он, – почему же они упали и не могут подняться? Они настолько слабы? Но императрица говорила, что они делают успехи».

Он кое-что решил и подошёл к Четвёртому принцу.

– Четвёртый циньван, – велел он, – ударь меня с той же силой, что и своих братьев.

На лице Четвёртого принца отразились сомнения.

– Что?

– Как я могу поднять руку на отца и Небесного императора? – сказал Четвёртый принц.

– Раз я тебе велел, то всё в порядке. Считай это частью испытания. Примени ровно столько же силы, сколько потратил на обоих братьев. Я должен понять, что произошло.

Четвёртый принц кивнул и сделал то, что велел Небесный император.

«Но ведь это совсем лёгкий удар», – подумал Небесный император. Он почти не ощутил его.

– Хм, – сказал Небесный император, – сколько же процентов от собственной силы ты применил?

– Ничтожно мало, – сказал Четвёртый принц.

Небесный император оживился и велел:

– Ударь меня в полную силу.

Глаза Четвёртого принца широко раскрылись.

– Не могу, – сказал он.

– Ты ведь не думаешь, что в состоянии меня ранить? – со смехом сказал Небесный император. – Я Небесный император, к тому же на мне доспехи из драконьей шкуры. Давай, ударь меня.

Четвёртый принц беспомощно поглядел на Третью принцессу. Та была в не меньшем ужасе.

Наставник Угвэй ободряюще махнул рукой:

– Ударь его. Другого случая безнаказанно стукнуть Небесного владыку не представится. Хорошенько его стукни, со всей силы.

– Угвэй, – недовольно пресёк его Небесный император.

Старший наставник засмеялся.

Четвёртый принц вздохнул – будь что будет, Третья принцесса ведь велела ему не спорить с отцом, – и ударил Небесного императора ладонью в грудь. В глазах того что-то промелькнуло. Третьей принцессе со стороны было видно, что Небесный император покачнулся и чуть сдвинулся с места – на полпальца.

– Хм… Вы можете идти. Уходите все. Нам нужно потолковать с Угвэем.

Четвёртый принц хотел было спросить о двух желаниях, но Третья принцесса подхватила его за руку и потащил из зала.

«Наверное, он и не собирался выполнять моих желаний», – подумал Четвёртый принц разочарованно.

– Ты забыл спросить у него о желаниях, – напомнил наставник Угвэй, когда в тронном зале остались только они с Небесным императором.

– Хватит болтать, – резко сказал Небесный император, – иди сюда и помоги мне снять доспехи. У меня сломана грудная клетка!

Он откинул с плеч плащ, и старший наставник увидел на драконьем доспехе вмятину от ладони.

[090] Желания Четвёртого принца

[090] Желания Четвёртого принца

Увидев вмятину на доспехе, наставник Угвэй рассмеялся. Небесный император вспыхнул:

– Что смешного?

– Думаю, – ответил Черепаший бог, – у тебя есть повод не исполнять его желаний, раз уж он ослушался твоего приказа.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Небесный император, тут же широко раскрыл глаза и воскликнул: – Хочешь сказать, что он не ударил в полную силу?

– Сдержал удар, – кивнул наставник Угвэй, – из сыновней лояльности. Если бы он ударил в полную силу, не выдержал бы и драконий доспех. Думаю, он уже на уровне старших наставников и станет ещё сильнее. Почему бы тебе не сделать его Тайцзы?

Небесный император досадливо прищёлкнул языком, подразумевая императрицу.

– Сейчас представляется отличный шанс её сместить, – заметил наставник Угвэй. – Если уж она посмела обманывать самого императора!

– О чём ты? – нахмурился Небесный император.

– Вели позвать дворцовых наставников и спроси у них, почему старшие принцы свалились от одного удара, – предложил старший наставник, хитро щурясь.

Небесный император так и сделал, и обман раскрылся. Лицо Небесного императора побагровело от гнева.

– Они бездельничали эти два года? – свирепо спросил он, ударив кулаком по подлокотнику трона. – А императрица их покрывала? Они решили меня осрамить?

– Думаю, – сказал наставник Угвэй, – самое время пойти и спросить у Четвёртого циньвана, какие два желания он загадал.

– Где он сейчас? – спросил Небесный император, резко поднимаясь с трона.

– Вероятно, у Третьей принцессы, – ответил Черепаший бог.