– Он – король.

– И всё же мой младший брат. Возможно, в тонкостях переговоров я уже никогда не наверстаю. Но могу взять на себя кровавую часть, а для этого мне нужно уважение и вес при дворе. Я должен возглавлять нашу армию, а не только отряд Теней. Несмотря на то что я Морок, никто не должен забывать мою настоящую фамилию.

– А Кристиан?

– Он – двоюродный брат нашего отца, слишком далёк для прав на трон, и его никогда не готовили к таким обязанностям. Он вообще жил свободной жизнью, пока не умер отец. Только тогда Кристиан вернулся, чтобы помочь, зная, что у нас больше никого не осталось. Коротко говоря, его слова как члена королевской семьи будут что-то весить, только если я и Северин погибнем. Но как солдат и советник он хорош.

Я слабо киваю, не особо понимая правила наследования и не зная, чем именно Кристиан занимался в молодости. Насколько он был свободен. М ожет, он действительно практически не появлялся при дворе большую часть своей жизни, прожигая деньги, путешествуя где вздумается. Но почему-то эта мысль никак не вяжется с их дядей. Я помню, с какой лёгкостью он убил тех наёмников, что пытались меня увезти. Прошли буквально секунды, как они уже были мертвы. Кристиан слишком хорошо сложен и слишком серьёзен для человека, который большую часть жизни веселился и разбрасывался золотом.

– Я много лет жил вдали от нашего двора. Поэтому теперь мне вновь нужно перестать быть Аароном и стать Александром, – подытоживает принц, а я наклоняю голову, наблюдая за его натянутой улыбкой и ноткой сожаления в голосе.

«Я надеюсь, что ты поможешь Александру, наконец, принять все его стороны…» Слова Северина сами всплывают у меня в голове. Может, это и есть та проблема, которую Александр никак не может решить? Даже мне спустя какое-то время всё стало понятно, но он почему-то не видит, продолжая рисовать для себя границы.

Я уверенно подхожу к нему почти впритык и критически оглядываю его новый вид: более короткую стрижку и тёмные пряди, что падают на глаза, хотя принц время от времени их поправляет. Раздаётся металлический звон упавшего топорика, когда Александр пытается увеличить расстояние между нами, делает шаг назад, но неловко упирается в стойку с оружием. Его глаза удивлённо распахиваются, пока я расстёгиваю несколько верхних пуговиц на его белой рубашке.

Когда Северин носит одежду, застёгнутую на все пуговицы, – ему идёт, но на Александре кажется, что воротник его почти душит, хоть одежда и сидит идеально. Он, может, и выглядит собранным, но каким-то несчастным, словно в заточении.

– Александр и Аарон – это один и тот же человек, и тебе не нужно выбирать из них кого-то одного. Кто бы как тебя ни называл, как бы ты сам себя ни называл. Это всё равно ты, – говорю я, вспоминая, как сама раньше пыталась разграничить эти личности, не зная даже каким именем его называть. Эти слова, произнесённые вслух, успокаивают меня саму.

Принц задерживает дыхание, а потом выдыхает так тихо и медленно, что я тоже замираю, поднимая на него взгляд.

– Ты сам себе ставишь ограничения, Аарон. Сам загоняешь в рамки, Александр. Но на самом деле они выдуманные. Ты – это просто ты.

Он обхватывает пальцами мою правую руку, что продолжает лежать у него на груди. Александр наклоняется ко мне и невинно целует. Просто прижимается своими губами к моим на несколько долгих секунд. Это лишь поцелуй в благодарность и не более. А потом утыкается своим лбом в мой.

– Тебе просто не нравится моя новая стрижка, верно? – с улыбкой выдыхает он мне в губы.

– Для Морока, которому временами нужно быть принцем, – пойдёт, – с такой же улыбкой вру я, она мне нравится, так же, как и предыдущая.

Глава 12

Глава 12

Один из редких мифов о том, как появилась Тень:

Вначале людей было мало, и Морана в одиночку спокойно справлялась с душами, встречая их и переправляя в Новую Жизнь. Но количество людей всё росло, а битвы между племенами и народами становились всё масштабнее. Росли деревни, деревни превращались в города, а земля делилась на страны. И начались войны между людьми, обусловленные не выживанием, а жадностью и гордыней. И такие души Богиня ненавидела больше всего.

Однажды разгорелась такая война, что Морана не смогла справиться с потоком, а души, скапливаясь, сбиваясь в кучи, пожелали вернуться. Когда же Богиня им отказала, те попытались напасть на неё, посмели тянуть её платье и касаться волос, окружая со всех сторон, а её тень они топтали под собой. И тогда, злясь, встала Тень самой Богини, чтобы защитить её.

И утянула к себе в пустоту все эти алчные души, чтобы не смели трогать они её хозяйку. И с тех пор всегда защищает её от подобной опасности.

А когда Морана стала выбирать Мар – девушек, подобных себе, среди живых, то и Тень начала отмечать Слуг своих, что будут защищать девушек там, где самой Тени не дотянуться.

Как Александр и решил, на подготовку у нас остаётся только два дня. Мы собираем необходимые вещи. Теперь у меня, как и у других Теней, есть чёрно-серая броня. Но в отличие от остальных, на моей кольчуги нет вовсе, чтобы я могла оставаться достаточно быстрой, а её вес меня не тяготил.

За час до рассвета в день отбытия, заплетая серые волосы в косу, к своему удивлению, я понимаю, что нервничаю. Последние два дня я постаралась познакомиться с каждым из Теней Морока, мы много тренировались и шутили, пока Александр, Северин и Анна были заняты планами и разговорами, как возможное будущее сражение может отразиться на всей стране. Удивительно, но всё это время Кристиан был не с ними, а тренировался с нами, говоря, что будет в составе конницы, которая отправится через шесть часов после нашего отбытия. Марк попытался поставить меня и Кристиана в спарринг, но мне пришлось отказаться из-за раны в боку. К слову, она уже почти не болит, но если я буду неаккуратной, то Александру вновь придётся использовать свою жизненную силу, а я не хочу больше её отбирать.

Сейчас, распахивая дверь казармы, где уже все собрались, я переживаю, что, возможно, это слишком нагло, пытаться быть одной из них без каких-то специальных тренировок или посвящения. Я вхожу, одетая в броню под стать другим Теням, со своим новым оружием, закреплённым на бёдрах. Меня встречает шум голосов, сменяющийся тишиной, когда все головы поворачиваются ко мне.

– Капитан, у нас новичок? – раздаётся весёлый голос откуда-то сзади.

Аарон засовывает кинжал в сапог и выпрямляется, окидывая меня взглядом. Он полностью собран, ему осталось лишь надеть маску, чтобы на плечи лёг плащ Морока.

– Может, будем почаще брать девушек к нам?! – вдруг раздаётся другой голос.

– Я однозначно за!

– Только можно свободных девушек!

– Поддерживаю!

Поднимается оживлённый гам, когда все начинают согласно перебивать друг друга, обсуждая и приумножая список своих пожеланий. Они хотят девушек не просто свободных, но и по званию не выше их, а то «королеве им тяжело перечить». Я улыбаюсь, думая, как им было тяжело с Анной. Открываю рот, чтобы предложить им как вариант выбирать «живых» девушек, но моё внимание привлекает Марк.

– Расступись, парни! – он протискивается вперёд, расталкивая друзей.

Заместитель Александра единственный здесь не в броне. К его неудовольствию, его и ещё двадцать Теней Аарон оставляет во дворце, чтобы те присматривали за Северином и Анной.

– Я специально встал ни свет ни заря, чтобы заглянуть… Слава Богине за таких Мар!

Он нагло свистит, оглядывая моё тело, отчего все смеются, а Аарон отвешивает своему другу ощутимый подзатыльник.

– Говори уже! – беззлобно прикрикивает на него Аарон.

– Агата, я принёс тебе это!

Марк раскрывает передо мной ярко-алую ткань. Даже не простой плащ, а скорее что-то между мантией и длинным кафтаном. У неё есть и капюшон, и даже широкие рукава, а сзади она вся расписана символами Мораны. Словно парадная мантия Мар, как та, что я надела перед дворцом, намереваясь убить Ариана. Намереваясь отомстить, показывая всем, кто я есть.