— Хорошо, — выдохнула она наконец, и голос предательски дрогнул. — Хорошо! Я… я прошу тебя. Научи меня. Покажи, как правильно ловить питомцев.

На лбу у неё выступили мелкие капли пота, хотя день был прохладный. Для такой гордячки эти слова давались с огромным трудом.

— Это так не работает, — ответил коротко. Отложил горечь-корень и взялся за серебряную губку. — Сначала надо было просить, а не угрожать.

— Но почему⁈ — её голос сорвался на крик, и в нём послышались нотки истерики. — Что я тебе плохого сделала⁈ Я же просто хочу знать!

Я медленно отложил грибы, вытер руки о штаны и внимательно посмотрел на неё. Она нервно покусывала губу, а Варя гладила её по спине, поглядывая на меня осуждающе.

— Хочешь честный ответ, Виола?

Она хмыкнула, но кивнула.

— Потому что ты избалованная, эгоистичная девка, которая думает, что весь мир ей должен. Которая не контролирует слова, вылетающие из её рта. — Каждое слово я произносил размеренно, без злости, как констатацию факта.

— Ты не просила помощи — требовала её. Будто тебе все обязаны.

Её лицо медленно бледнело, но я продолжал:

— Ты ведь думаешь лишь о себе. О том, что тебе хочется быть сильнее, знать больше. А о том, что я могу просто… не хотеть?

— Ты ничего не понимаешь!

— Как раз понимаю. Дед запрещает тебе заниматься Звероловством. И даже понятно почему. Как там твой волк? Надеюсь, не мучаешь бедолагу? Мы ведь знаем на какие поступки ты готова пойти. И вот ты, Зверолов, но без знаний, силы и практики. Пока другие растут, ты сидишь в богатом квартале и не знаешь, что делать. Очень, видать, отчаялась, раз серьёзных Мастеров подкупила.

Виола открыла рот, но не нашлась что ответить.

— С какой стати я буду тебе помогать? — голос мой стал жёстче. — Уходите отсюда! Все!

Её лицо побелело как мел. Губы задрожали.

— Это… это несправедливо…

— Справедливо! — жёстко оборвал я, поднимаясь на ноги. — Я видел, как твой волк на хозяйку смотрит — с обожанием и преданностью. Напомнить тебе, как ты с ним, а? Учить после этого тебя? Не так просят помощи, не с угрозами. Для тебя все окружающие — просто инструменты для достижения целей.

Марк, который до этого молчал, внимательно выслушал мой монолог и медленно покачал головой.

— Знаешь что, парень? — произнёс он задумчиво. — Мне не нравится, каким тоном ты говоришь с внучкой старосты.

Я обвёл взглядом каждого — сначала лучника, который нервно теребил тетиву, потом Варю, которая явно жалела, что вообще сюда пришла, затем Марка с его противоречивыми эмоциями, и, наконец, Виолу.

— Это моя территория. Мой дом. — Голос звучал ровно, но каждый слог отдавался в воздухе, как удар молота по наковальне. — И, если ещё раз явитесь сюда с угрозами — любыми — разговор будет совсем другим. Я вам ничем не обязан.

Кошка издала низкое, утробное рычание — звук, который, казалось, исходил не из горла, а из самых недр земли.

— Ясно, — кивнул лучник, и его голос звучал менее уверенно. — По-хорошему не получилось.

— Вы обещали! — взвизгнула Виола, и в голосе звучала настоящая паника. — Обещали, что он расскажет!

Марк огрызнулся.

— В следующий раз лучше честно расскажи, чего ожидать, — рявкнул он. — Хочешь, чтобы я на истинную дуэль его вызвал, что ли? Почему про кошку не рассказала?

Виола смотрела на меня с выражением, где смешались ненависть, обида, растерянность и что-то ещё… Возможно, впервые в жизни кто-то сказал ей правду в глаза, как есть. Впервые её красота, статус и деньги не сработали.

— Ты ещё пожалеешь об этом! — прошипела она, отступая к границе поляны. Голос дрожал. — Я найду способ! Найду!

— Да иди уже, — равнодушно ответил я, возвращаясь к сортировке трав. Взял в руки пучок серебряной губки и принялся отбирать самые качественные экземпляры.

Группа начала медленно отходить. Марк всё ещё бросал оценивающие взгляды на мою хищницу.

Но на самой границе поляны Виола внезапно остановилась и резко развернулась. В её глазах вспыхнул огонь мелкой, злобной мстительности.

— А знаешь что, Максим? — крикнула она, и голос стал пронзительным, как визг ржавого железа. — Дед действительно был прав! Тебе и правда не место среди нормальных людей! Мама там как, не скучает по тебе в своём одиночестве? Папаша то сгинул!

Вот теперь она перешла все возможные границы.

Я медленно поднялся, отряхнул руки от земли и зашагал к пигалице. Подошёл почти вплотную — так близко, что она могла видеть каждую эмоцию в моих глазах.

— Виола, — произнёс очень тихо, но так, чтобы каждое слово вонзилось в её сознание, как раскалённый гвоздь. — Ещё одна подобная фраза про мою семью…

Я не закончил предложение, но девчонка инстинктивно отшатнулась. В моём взгляде было что-то такое, что её испугало.

И тут Марк рванулся ко мне. Глаза горели каким-то фанатичным огнём.

— Отойди от неё! — рявкнул он, грубо оттолкнув меня от Виолы. — Кто тебе дал право к ней так близко подходить⁈ Больной!

Я удивлённо посмотрел на парня — в его глазах бушевал настоящий огонь безумия. Твою мать, да ведь деньги здесь и вправду ни при чём! Ну красивая девка, допустим, но в голове же ветер.

Чёрт побери, мужик, а я думал, ты профессионал. Хотя всё логично — похоже действительно пришли сюда без оплаты?

— Марк, не надо, — попыталась остановить его Варя, но голос дрожал от растерянности. Она явно не ожидала такой бурной реакции.

— Нет! — отрезал он, сверля меня взглядом. Руки сжались в кулаки, и я видел, как напрягаются мышцы под рубашкой. — Этот больной много себе позволяет!

Он сделал ещё шаг ближе, и я почувствовал исходящую от него агрессию — горячую, почти осязаемую.

— Ты вывел меня, падаль! Рассказывай всё, что она хочет знать! Сейчас же!

Рука Марка потянулась к рукояти меча, и я мгновенно выхватил нож отца. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, и парень замер, увидев в моих глазах полную готовность к бою.

— Не дури, мужик, дойдёт до беды, — сказал я ровно, держа клинок так, чтобы он видел — умею им пользоваться.

Хищница издала рычание, от которого все присутствующие напряглись. Красавчик запрыгнул ко мне на плечо, встал в боевую стойку и оскалил мелкие, но острые зубки.

— Марк, что ты делаешь⁈ Успокойся, — побледнела Виола, только теперь осознав, к чему может привести её выходка.

— Да хватит уже! — неожиданно вмешалась Варя, схватив мужика за рукав. — Не надо, пожалуйста! Мы же договаривались просто поговорить!

В её голосе звучал неподдельный испуг. Она была единственной в группе, кто трезво оценивал ситуацию.

Ситуация повисла на грани взрыва. Я стоял с ножом, готовый к бою. Марк дрожал от ярости, рука на рукояти меча. Кошка рычала, демонстрируя клыки. Лучник нервно смотрел на нас.

Драк зашипел, заелозил хвостом.

— Ну давай, только дёрнись, — процедил я сквозь зубы.

Марк внезапно расслабился, но улыбка, которая появилась на его лице, была холодной и злой.

— Больно надо драться с таким слабаком, — произнёс он с презрением. — Скажи спасибо, что родился Звероловом. Так уж и быть, приноси пользу деревне, я разрешаю. Но этот день я запомню и так просто не оставлю. Жди.

— Да давай прям сейчас. Или ты из тех, кто в спину? — я коротко усмехнулся.

— Марк, идём отсюда! Немедленно! — дёрнула его за руку Варя, бросая на меня испуганный взгляд. — Хватит уже!

Лучник поспешно кивнул:

— Она права. Уходим.

— Вот видишь, Виола, — я усмехнулся. — Ты как была дурой, так и осталась. А я думал, что сделаешь выводы после той встречи в лесу.

И на этот раз девушка не ответила. Лишь посмотрела на меня с такой обидой и горечью в глазах… Как затравленный зверь.

— Что за встреча в лесу? — выпалил Марк.

— Уходите, — бросил я вместо ответа.

— РРРРРРРРРРАУ!

Моя хищница чувствовала, что я на взводе, и это состояние передавалось ей.

— Без кошки ты никто, — усмехнулся Марк, хоть и дёрнулся от неожиданности.

Они начали поспешно отступать. Он то и дело оглядывался через плечо, метая взгляды между Виолой и моей кошкой. В его глазах читались сложные эмоции — ярость, разочарование, оскорблённая гордость.

Виола шла молча, опустив голову.

Кошка ещё несколько минут следила за удаляющейся группой, потом бесшумно исчезла в чаще — я чувствовал через связь, как она сопровождает их до самой границы леса, следя за тем, чтобы они действительно ушли с моей территории.

Минут через двадцать воздух задрожал, и массивная хищница материализовалась на краю поляны. Она села, обернув хвост вокруг лап, и посмотрела на меня с тем самым выражением независимого превосходства, которое я уже хорошо знал.

— Девочка, — позвал я, отложив мешочки с травами. — Подойди-ка сюда.

Кошка неторопливо поднялась и подошла ко мне, но в её походке читалось лёгкое недовольство. Видимо, чувствовала, что сейчас будет серьёзный разговор.

Я присел на корточки перед ней, глядя прямо в жёлтые глаза.

— Слушай меня внимательно, — начал спокойно, но твёрдо. — Ты слишком своевольна. Да, я тебя уважаю, да, мы партнёры. Но ты постоянно исчезаешь неизвестно где, появляешься, когда вздумается. Даже после приручения ты ушла в лес на охоту. До этого охотилась на рысака, я всё помню, но это должно прекратиться.

Кошка наклонила голову набок, её уши дрогнули, но взгляд не отвела.

— Впереди у нас опасный путь, — продолжил я, не повышая голоса, но вкладывая в слова всю силу убеждения. — Я полагаюсь на тебя, понимаешь? Без тебя в опасной зоне будет туго. Гордость — это хорошо, но если ты мой питомец, ты должна слушаться.