— Эша, а почему ты не доверяешь своему возлюбленному? Он мужчина — раз. Воин — два. Не собирается отступать, наоборот, желает победить и явно верит в свои силы. Это три. В чём проблема?

Эша задумалась и потом грустно ответила:

— Ты не понимаешь, Александра. Испытания очень сложные и пройти их практически невозможно. Давно уже не было победителей и я боюсь, что Шехар проиграет… О повторном участии несколько лет можно и не мечтать. Игрокам даётся шанс раз в десять лет. Десять лет, Александра! Меня за это время выдадут замуж за другого! Я не хочу за того, кого выберет отец!

И столько гнева и ярости было в её словах, что мне в голову закралась одна мысль.

— Эша, дорогая, а сажи-ка мне, ты действительно любишь этого своего неблагородного нага Шехара из Клана Риши?

Я даже подалась чуть вперёд, чтобы наблюдать за её реакцией.

— Что за вопрос? — тут же взвилась Эша. — Конечно, я его люблю! А он любит меня!

Она недовольно впилась в меня взглядом и явно гневалась, так как из-под верхней губы показались острые клыки и тут же промелькнул раздвоенный язык.

Злится. Но на кого? На себя или на меня?

И я решила задать ей несколько вопросов, которые, однажды, в годы моей юности, точнее, полового созревания, задал мой отец.

— Если ты его любишь, то, значит, знаешь своего возлюбленного, как саму себя, — произнесла я и Эша согласно кивнула.

Я коварно улыбнулась, помня себя в юные годы, полную важности и непоколебимого упорства, а также веры в то, что он — моя единственная любовь до гроба. А вот Эша, скорее всего, мотивируется не влюблённостью, а злостью на местные порядки. Она желает выбирать сама будущего супруга. Вот и выбрала первого попавшегося или же, он выбрал, запудрив юной нагине мозги своей «любовью».

Нет, Эша — красавица! Но… не верю я в любовь этого Шехара. В желание подняться по социальной лестнице — да, а в любовь к амине — нет.

Хотя, вдруг я ошибаюсь?

— А он знает всё о тебе, — добавила я.

— Александра, мы любим друг друга, и я знаю, что мы — истинная пара! — выдохнула с лёгким раздражением амина и добавила: — Отец даст разрешение на обряд только в случае победы Шехара на играх и когда он попросит меня у отца. А так… А так Шехара ждёт страшная участь.

Тем более, если всё несерьёзно и это только увлечение, а также бунт, то следовало бы неправильные отношения прекратить.

— Тогда скажи мне, какой любимый цвет Шехара? — спросила Эшу.

Нагиня удивилась моему вопросу. Сначала хмыкнула, потом нахмурилась, глядя на меня как на врага народа, затем задумалась и произнесла озадаченно:

— Не знаю…

— Ладно, это самый простой вопрос, — улыбнулась понимающе и спросила дальше: — Тогда какое его любимое блюдо? Любимый фрукт, любимое время года? И какими видами оружия владеет?

Эша долго смотрела на меня, замерев памятником самой себе, а потом, словно очнувшись, как от пощёчины, прошипела:

— Я знаю, на что ты наталкиваешь меня, глупая сссмертная! Я люблю его, ясссно?

— Ясно, ясно, — вздохнула я и улыбнулась ей печально со словами: — Какие подарки вручил тебе твой возлюбленный? Должен был подарить нечто такое…

— Я дарила ему, — оборвала меня амина. — Шехар не делал мне подарки из соображений безопасности и чтобы не опорочить мою честь!

Боже! Что за бред!

— И ты реально поверила? — удивилась наивности Эши. — На первый взгляд ты умная девушка.

Эша сложила в недовольстве руки на груди и сказала:

— Это ничего не значит, Александра! Я всё равно знаю, что мы…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Истинная пара! — закончила за неё. — Слышала уже, повторять не нужно. Лучше проверь своего ненаглядного. Подошли к нему какую-нибудь хорошенькую служанку, посмотришь, чем дело кончится.

— Сколько в тебе наглости! — опешила Эша. — Да как ты можешь даже предполагать, что мой Шехар неверен мне!

Я развела руками.

— Просто проверь. И если я ошиблась, то…

— То ты встанешь передо мной на колени и попросишь прощения! — тоном истинной принцессы заявила Эша.

Я коварно улыбнулась, на все сто уверенная в своей интуиции и сказала:

— Идёт. Но в случае моей правоты, ты поможешь мне в одном деле.

— В каком? — насторожилась Эша.

— Узнаешь, когда проиграешь, — сказала непоколебимым тоном.

Эша поджала губы, вскочила с кресла и повелительно произнесла:

— Готовься к проигрышу, сссмертная.

И ушла, нервно дёрнув плечом.

Я лишь тихонько рассмеялась.

Что ж, Эша, сама того не ведая, станет моей соучастницей.

* * *

— Сандар Сиб Рави, вождь клана Рави-

— Мой амин, порталом до городских ворот прибыли с неофициальным визитом два вождя, — доложил военачальник Масуд Брам. — Они ожидают разрешения ступить на вашу территорию.

Не отрывая взгляд от доклада, приготовленного моим советником Девдасом Сингхом о разрыве торговых отношений с кланом Бейб, в котором Девдас подсчитал наши убытки и предложил подготовить иск о взыскании с клана возмещения.

Жаль, что нельзя взыскать и за похищение дочери — срубить голову наглецу.

— Проверку прошли? — спросил у него.

— Да, мой амин. Из охраны — только личные телохранители. Оружие сдали, оставили только родовые клинки и клинки крови.

Посмотрел на Масуда.

— Быстро среагировали, — заметил я. — Пусть проводят, надеюсь, наших союзников в сад. И выставь дополнительную охрану.

Масуд поклонился и удалился исполнять мой приказ.

Убрал доклад в ящик стола и магией запечатал дверцу.

Поднялся с кресла и закрепил перевязь с мечом.

Сегодня я изменил своему обычному гардеробу и отдал предпочтение рубашке из чёрного шёлка, на которой был изображён знак моего клана Рави — солнце.

Тайными ходами прошёл в сад.

Вожди уже были здесь.

Оба были одеты как простые жители без опознавательных знаков и характерных разноклановых элементов, и догадаться к какому клану принадлежат наги неопытному и невнимательному было бы сложно, но не мне и не моим воинам.

Санджит Чандр Шьям управляет малочисленным, но замкнутым и крайне опасным кланом в северных горах.

Жёлтые, наполненные извечным подозрением и недоверием глаза впились в меня, «прощупывая» на момент опасности.

Он отметил мою расслабленную ладонь, покоящуюся на ремне, внимательный и спокойный взгляд, уверенную поступь и чуть расслабился.

Второй — Нэйт Прем Риши — самый дружественный клан из всех кланов Хараппы. Клан самых настоящих мудрецов. Спокойный вождь широко улыбнулся, увидев меня.

Оба суровые наги, сильные воины и маги и достойные своего статуса и положения вожди.

Нэйт с идеальными чертами приветливо улыбался, Санджит был насторожен, но оба нанесли неофициальный дружественный визит.

— Сандар, от тебя пришло весьма сокрушительное сообщение, — заговорил первым Санджит. — Решительная и резкая просьба-ультиматум о разрыве всех отношений с кланом Бейб. Неужели ты считаешь это разумным?

«Хм, твоё мнение не повлияет на мои действия, Санджит», — подумал про себя.

Сказал другое:

— Сачин знает наши законы, Санджит. Он не только нарушил множество законов, но и бросил вызов лично мне! Ты знаешь, что здесь в Бахадуре рубят головы, не разбирая, кто свой, кто чужой за похищение дочери. Амины.

Я заметил, что глаза вождя клана Шьям дрогнули.

— Сачин развяжет войну, Сандар, — спокойно произнёс Нэйт. — И ты предлагаешь другим кланам поддержать тебя.

— В ситуациях, когда дело касается репутации клана, я становлюсь полноценным вождём, без дипломатии, Нэйт. И вы поступили бы также. Или нет, Нэйт? Похить Сачин твою дочь — Мирру, ты простил бы ему эту мерзкую пощёчину?

Нэйт с глубокомысленным видом кивнул.

— Конечно, Сандар. Я бы не закрыл глаза на подобное. Но всё же, задумайся, разве Сачин глупый наг и недальновидный вождь? Он могущественный и в силе, и магии.

— Прибегает к помощи тени, — оскалился Санджит.

— И не гнушается подлыми методами, — добавил Нэйт.

— Что ты видишь? — спросил его, как истинного мудреца.

Вождь клана Риши всегда умел взглянуть на любую ситуацию под иным углом и увидеть то, что не видят остальные. Он всегда проницательно оценивал и просчитывал любые ситуации, видя не их верхушку, а само зерно.

— Сандар, мне видится ситуация следующим образом, — вздохнул Нэйт. — Я уверен, что Сачин подготовился и заранее знает каждый твой шаг и знает, что первым делом ты потребуешь все дружественные кланы пойти против его клана, и перекроешь ему все торговые ветви на земле и море.

Санджит заговорил следом:

— Сачин заранее мог переманить на свою сторону большинство кланов.

— Твоя дочь — это повод, Сандар, — хмурясь, сказал Нэйт.

— Повод для чего? — спросил с ледяным спокойствием, хотя внутри поднималась буря гнева и ярости.

— Повод уничтожить тебя, — усмехнулся Санджит. — Всем известно, что Сачин давно мечтает завладеть силой твоего клана и захватить твои земли.

— Он давно провоцировал тебя своими попытками похитить твою дочь, Сандар и вызвать твой гнев, — произнёс Нэйт.

— У него получилось, — выдохнул я и задумчиво произнёс. — Но я не верю, что на сторону Сачина могли перейти другие кланы. Его давно и крепко ненавидит почти весь мир.

— Он развяжет войну в любом случае. Но один момент, быть может, я ошибаюсь по поводу других кланов, — прошёлся по мощеной дорожке Нэйт, рассуждая вслух. — Сачин мог увеличить свою силу за счёт тени и взрастить себе армию из кшасов и других созданий бездны.

Санджит дёрнул плечом и прошипел: