Именно этот фактор и мог выбить почву из-под ног в реальном бою, и я поняла, почему Мерт решил провести для меня этот урок — я привыкла к нему, как к сопернику, привыкла к воинам, которых научилась просчитывать, но вот сенсей и решил вывести меня из зоны комфорта.

Выпад, удар, меч мягко входит в тело кшаса и тот рассыпается чёрным пеплом, новый удар в грудь другого монстра, похожего на волосатого крокодила, поворот…

Тело моё крутилось как юла, меч чуть ли не пел в моих руках, рассекая воздух. Инстинкты и отработанные рефлексы делали своё дело превосходно.

Что ж, Мерт действительно мастер высшего пилотажа, раз смог из моего тела сотворить настоящее смертельное оружие.

И всё же, несомненно, я бы погибла, если бы бой оказался реальным, а монстры не иллюзией, а настоящими выходцами тени.

Страшные морды кружились вокруг меня, источая невыносимую вонь, от которой начали слезиться глаза.

Вдруг, я почувствовала, что острые чёрные когти проникают в мышцы моего плеча, рвут его, ломают кость…

Разворот, выкручиваю собственное плечо, освобождаясь от когтей, и с размаха опустила меч на голову кшаса, разрубая его почти напополам.

Затем всё исчезло.

Чёрная смердящая кровь, вонь, сами монстры — исчезли. Я вдохнула воздух, напоенный запахами тренированных потных тел, песка и металла. И не поверите, этот запах показался мне самым прекрасным на свете после той вони, в которой я вдоволь искупалась, пока сражалась.

— Если бы все создания тени умели владеть мечом, а не только кшасы, то ты, Алекс, уже легла бы здесь мёртвой, — сказал в полной тишине Мерт, полируя лезвие своего клинка мягкой тканью.

Воины ждали вердикта своего главного тренера.

Я смотрела на Мерта исподлобья, тяжело дышала. Я стояла, расставив широко ноги и опустив меч, отчего острие касалось песка. По моим рукам стекала кровь. Адреналин постепенно покидал моё тело, и я начинала ощущать боль и жжение, но, ни взглядом, ни жестом не показала, что мне больно.

— Ты отвратительно билась, — заключил сенсей.

И все сидящие воины, как зрители, в недоумении уставились на меня.

Я нахмурилась, так как считала, что была неплоха.

По взглядам воинов поняла, что они тоже так считают. А вот сенсей хмыкнул и спросил:

— Ты сомневаешься в моём решении и оценке урока?

— Нет, — сказала устало, и стёрла тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ.

Мерт кивнул и сказал:

— Уходи. На сегодня всё. А завтра выберем тебе оружие. Посмотрим, какой меч тебя выберет.

Услышала слаженный вздох воинов и откровенно завистливые взгляды.

Но спрашивать о чём-либо сенсея нет смысла. Он всё сказал и не добавит больше ни слова, уже проверено. Завтра всё узнаю. И я потопала, чуть прихрамывая к себе.

Сахи как и всегда встретил меня, оглядел мой потрёпанный вид и сказал:

— Сегодня ты идёшь на своих двоих. Надо же, прогресс на лицо.

Хмыкнула и пробурчала:

— Не язви, Сахи, а то проверю тебя на прочность.

— Что, Мерт остался недоволен? — понял наг.

— Угу… — кивнула устало, и мы поплелись во дворец.

А в моих покоях меня ждали не служанки, а очень расстроенная Эша.

— Ты долго, — капризно сказала нагиня, читая какие-то бумаги и не отрывая от них печального взгляда.

Я переглянулась с Сахи и вдруг, Эша принюхалась, попробовала воздух раздвоенным языком и вскинула на меня удивлённый взгляд.

— Оооо… — выдала она, разглядывая меня.

* * *

— Александра-

— Что значит это твоё «Оооо»? — вздёрнула одну бровь.

Эша снова повела носом, высунула раздвоенный язычок и ответила чуть озадачено:

— Твоя кровь, Александра… Кровь пахнет по-другому… Очень вкусно пахнет… Но не пойму…

Она нахмурилась и посмотрела на меня более внимательно, словно сканировала своим взглядом.

Переглянулась с Сахи. Тот развёл руками и сказал:

— Для меня ваш запах не изменился.

Прошла до первого кресла, рухнула в него без сил, потом посмотрела на Эшу с усмешкой и произнесла:

— Знаешь, про мой запах мне уже много-много-много раз сообщили воины клана и обозначили, что пот человеческой женщины пахнет… Не думаю, что они имели в виду аромат фиалок.

— Я не про пот говорю, а про кровь, — пробормотала она и махнула рукой. — Ладно, забудь. Пусть отец разбирается. Я вообще знаешь, почему пришла?..

Сахи подал мне отвар, который сейчас быстро снимет усталость, восстановит силы и излечит внутренние повреждения.

Выпила очень невкусный, но чудодейственный напиток, потом выдохнула и проговорила:

— И почему ты пришла?

Эша многозначительно посмотрела на Сахи. Слуга тут же поклонился и не поворачиваясь к нам спиной, уполз прочь из комнаты, оставив мен и Эшу вдвоём.

— Ну? — вздохнула я и потёрла виски.

Отвар хороший, но первые несколько минут, когда он начинает действовать, заболевает голова. Небольшой побочный эффект и как только я восстановлюсь, головная боль сразу пройдёт.

— Ты оказалась права, — нехотя и как-то уж сильно расстроено проговорила девушка.

Я подумала минуты две, переваривая её слова.

Ага. Значит, Шехар оказался козлиной. Ну кто бы сомневался. Только вопрос: зачем ему участие в играх? Особенно если учесть, что в них нереально победить. Не вижу логики.

Посмотрела на амину. На девушке лица не было, зато столько разочарования и обиды, что мне перехотелось язвить и лишь с улыбкой произнесла:

— Значит, мне не нужно падать перед тобой на колени и просить прощения.

Она вздохнула и со злостью сказала:

— Я подослала к нему самую неказистую, самую простую и ничем не выделяющуюся служанку! А он… А он…

У неё задрожал подбородок, глаза в один миг наполнились слезами, и она прошептала сдавленным голосом:

— Как он мог? Почему? Я ведь… я верила… Любила… А он…

— А он козёл, дорогая, — закончила за неё тихо.

Подалась к ней и взяла в руки холёную ладошку нагини, чуть сжала и, глядя в её грустные глаза, в которых читалась не только обида и разочарование, но и виднелись осколки разбитого сердечка, спросила:

— Первая любовь?

Скорее всего.

— Дда… — кивнула она и всхлипнула.

Пойти, что ли кастрировать Шехара, эту тупиковую ветвь эволюции, чтобы не размножался.

— И прекрасно! — выдала я. — Хорошо, что ты узнала обо всём сейчас. Я рада, что мерзавец не тронул твои достоинства своими недостатками. И поверь, те, кто любит, те, кто действительно являются истинными парами — не станут изменять, флиртовать с другими и приносить боль. Понимаешь меня?

— Всё я понимаю, — шмыгнула она носом. — Но мне от этого не легче, Александра. Мне больно… Очень…

Она посмотрела мне в глаза, словно искала не только поддержки, но и утешения.

— Давай пересядем на диван, — поманила её за собой.

Пересели, и я обняла девушку.

Эша ещё немного сдерживала свои чувства и эмоции, а потом плотина дрогнула, и все её переживания и боль вырвались наружу.

Она не просто заплакала, амина зарыдала. Навзрыд, с подвыванием, растянутым до ушей ртом и водопадом обжигающих слёз.

Я тоже когда-то так выла. Ведь не сразу я осознала, что отца больше нет. Я долго не воспринимала реальность, не верила, злилась, ненавидела, а потом, в один миг пришло понимание и тогда… Рядом со мной никого не было. Я была одна со своей болью и звериной тоской.

Я знаю, что сейчас испытывает Эша. Да, это не смерть любимого, а разочарование в любви, разбитое сердце, но боль ведь всё равно сильная, она разрывает сердце и душу.

Я не пыталась успокоить девушку. Только со слезами и криком выйдет вся эта боль. И после того как не останется слёз, облегчения тоже не наступит. Придёт апатия, равнодушие… А потом будет гнев.

Вздохнула, вспоминая, как я переживала свою боль.

Эша долго ревела, но когда слёзы кончились, она ещё немного повсхлипывала и заснула. Не стала будить её. Стала думать.

Её голова покоилась на моих коленях, я перебирала тёмные шелковистые волосы и размышляла, искала логику в действиях Шехара.

Пришла к двум выводам.

Первый вывод: Шехар желает власти и таким образом наг решил попытать счастья в играх, чтобы стать амином в клане Рави. Но есть одно «но» — он не пара Эши! И ритуал бы это выявил. Не думаю, что в таком случае состоялся бы их союз. И Сандар приложил бы всё возможное, чтобы этого не произошло.

И то! Это ведь ещё нужно выиграть в рассветных играх. А я ещё помню, как Эша умоляла меня принять участие, чтобы помочь её экс-возлюбленному пройти испытания.

А это что значит? А значит, что Шехар слабый воин. Ведь даже Эша не верила в его победу.

Не клеится такой расклад. От слова совсем.

И вот после этого вывода, я пришла ко второму.

А если план Шехара — не Эша и не победа в играх?

Что если ему необходимо просто попасть на эти игры?

Для чего?

Для того, чтобы…

Чтобы что?

Чтобы… Чтобы…

Диверсия?

Я тут же вспомнила слова Сандара:

«— В играх используется множество артефактов разного уровня, Александра и они не такие мощные, как уничтоженный тобой магический предмет. Поверь, моя дорогая маленькая, но храбрая и сильная духом человечка — на играх обязательно будет пролита кровь всех участников. По-другому не бывает. И если хоть капля твоей силы коснётся этих артефактов… Даже уничтожения одного хватит, чтобы участники рассветных игр были погребены заживо в пространстве пустоты.

— Игры проводятся в пустоте, Александра и транслируются на арене, где виден каждый игрок и вся игра в целом. Как ты теперь понимаешь, за их проведение отвечают не только сильнейшие маги, следящие за пустотой, чтобы в наш мир и в саму игру не проникла ни одна тень, но и артефакты, которые ты обязательно уничтожишь. Поверь, мне не жаль игроков. Мне жаль свой род — ведь с твоей смертью, случится непоправимое… Долг жизни не прощает промахов».