Тварь дёрнула тёмно-серым хвостом и ловко набросилась на меня, орудуя мечом из арудала.

Я легко ушла от вертикального удара, а следующий удар меня неожиданно настиг, оставив на скуле глубокий рваный порез.

Моё лицо!

От ярости, я зашипела не хуже гадюки, и бросилась на него, а в самый последний миг упала на спину и вонзила меч в тело твари, разрезая ему брюхо от паха до самого горла.

И к моему ужасу, из его тела тут же вывалились кишки, чёрная кровь брызнула фонтаном и всё это прямо на меня! Вонь тут же ударила в нос, и меня едва не стошнило.

Откатилась в сторону и вовремя. Наг выронил из ослабевших рук меч и рухнул точно подкошенный. Но его невзрачный, перевитый чёрными венами хвост ещё долго бился по земле, корчась в агонии.

* * *

Первое испытание я прошла и уложилась ровно в пятнадцать минут, убив всех четырёх монстров.

Когда иллюзия пала, и я предстала перед зрителями и вождём — измазанная в гнилой крови и кишках монстра, то едва не оглохла.

Все трибуны стояли и все скандировали моё имя:

— Ким! Ким! Ким! Ким!

«Зуб даю, наше выступление было самым эпичным!» — усмехаясь, заметил Семизубец.

Поймала взгляд Сандара и улыбнулась ему.

Он приложил кулак к сердцу и коротко мне кивнул, признавая мою победу.

Поклонилась зрителям и без слов покинула арену.

Всё очевидно. Судьи даже не стали оглашать мой результат.

Правда, лица при этом у них были весьма разочарованные. Ну ещё бы, мужчины хотели бы, чтобы я облажалась. Нет уж.

Шёл небольшой перерыв, где на арене танцевали красивые нагини, метали ножи бравые воины, а мы отдыхали.

Лекари быстро залечили наши раны и позволили привести себя в порядок — отмыться от грязи и вонючей крови, как у меня.

Из тринадцати во второй тур прошло шестеро. Если честно, я удивлена, но не зацикливалась на этом моменте.

А вот второй тур меня удивил.

Нас разделили на пары. Мне достался высокий и жилистый наг — Охар. Он часто спаринговался со мной на тренировках и я была не против такого партнёра как он — стремительный, резкий и безжалостный.

Второе испытание должны были пройти двое — один залажает, значит, вылетают с испытания оба участника.

Этот тур должен был показать судьям и зрителям, что воин может работать и в команде.

И честь проходить испытание первыми выпала нашей паре.

А задание было таким — защитить нагиню.

Перед нами возникла иллюзия юной дрожащей от страха девушки и на неё тут же ринулись всякие твари, желающие разорвать юную деву на части.

Если нагиня будет ранена нашим же оружием — это провал.

— Мечами тут не поработаешь, слишком твари близко к девушке, — словно прочитал мои мысли Охар.

Мы переглянулись и убрали мечи в ножны, и затем, вооружённые только короткими клинками, стали защищать нагиню от наскоков тварей.

Мы очень легко действовали своим оружием, опрокидывая и уничтожая противников.

Как щитами, прикрывая своими телами девушку, — Охар с левой стороны, а я с правой, — мы защитили её и убили каждую хоть и мелкую, но противную тварь.

На нагине не было ни царапины.

Второй тур прошли все участники.

* * *

Третий и заключительный — это испытание духа.

Чистота помыслов важна и значима. Если воин неверен своему клану, выбранному пути воина, то и зваться воином не имеет права. И значит, его сердце черно и не видит истины.

Я уж начала нервничать, что опять нужно будет произносить клятву и поливать кровью некий предмет, как артефакт истины, но нет, всё оказалось проще и одновременно, сложнее.

К нам, шести избранным вышел Мерт и в полнейшей тишине произнёс торжественно:

— Вы ступили на путь воина! Но знаете ли вы, что воины — это единственные истинные хранители мира! После сегодняшних испытаний, вы родитесь заново и, узрев истину, вы сознательно и бескорыстно будете служить жизни.

И началось последнее испытание.

Перед каждым участником возникла иллюзия — десять нагов и людей, среди которых замаскировались три твари.

«Воин всегда слушает свою интуицию и своё сердце, и всегда знает правильный ответ», — вспомнила я слова сенсея, которые он произнёс на одной из тренировок.

Десять вроде бы нормальных людей и нагов, но проходя мимо одной маленькой человеческой девочки, всем существом ощутила лютую ненависть и даже ярость, которая ударила в меня вполне физической энергией.

Я остановилась напротив ребёнка и внимательно посмотрела на неё — глаза наивные и светлые, чуть испуганные, и непонимающие, что здесь происходит. Но стоило мне внимательно вглядеться в её глаза, как вдруг, буквально на долю секунды я заметила чёрную искру, появившуюся и тут же скрывшуюся в глубине наивных глаз.

Хмыкнула, поняв, что нашла одного монстра, который решил спрятаться под личиной ребёнка.

Вторым монстром оказалась полноватая человеческая девушка — румянощёкая, с добрыми чертами лица и как с девочкой, я тоже обнаружила чёрную тень в её глазах и ощутила волну ненависти.

И третий — наг, спокойный внешне и суровый воин.

Все трое были тварями, надевшие личину людей и одного нага.

Когда пришло время делать окончательный выбор, из пяти участников трое не прошли это испытание.

Орха прошёл, ещё один наг прошёл.

Когда я указала на «своих» монстров, судьи вконец разочарованно вздохнули — маг снял иллюзию, демонстрируя всем выбранных мною монстров.

Я прошла испытание.

Из тринадцати только трое удостоились гордого звания — воин.

Глава 26

Глава 26

— Александра-

Сандар смотрел на меня с гордостью и вселенской грустью. Держал мою ладонь и не желал отпускать.

Мы находились в помещении с порталом и прощались.

Я улыбалась, тоже немного печально, но при этом чувствовала радость от предстоящего приключения.

— Ты не спеши навсегда расставаться со мной, — сказала вождю. — Вдруг, Пустыня окажется мне не по плечу, и я вернусь к тебе… за помощью.

— Я буду только рад, когда вернёшься, — усмехнулся амин и уже без улыбки сказал: — Масуда и Мерта слушай, хорошо? Если хоть что-то в вашем путешествии пойдёт не так, сразу все вместе возвращайтесь в Бахадур и это не обсуждается.

Согласно кивнула.

— Кстати, а где мои бесценные спутники?

— Скоро будут, — произнёс Сандар.

Ага, он специально привёл меня сюда раньше, чтобы подольше побыть наедине.

— Будь осторожна, Александра, — уже в сотый или тысячный раз проговорил Сандар. Он посмотрел на меня серьёзным и обеспокоенным взглядом, что мне сразу перехотелось шутить или язвить.

— Буду. Обещаю, — сказала в ответ не менее серьёзно. — Умирать в мои планы совсем не входит.

Мужчина порывисто меня обнял, прижал к себе так крепко, будто хотел растворить в себе, а потом его губы накрыли мои и этот поцелуй был сладко-болезненным, словно он дышал в последний раз и не мог надышаться. Знает, что должен отпустить, но не желает. Хочет пойти вместе со мной, но не может оставить свой клан в столь переломный и напряжённый момент, когда клан Бейб может совершить подлость или напасть в совершенно любой день или час.

— Кхе, кхе, — прервали нас.

Пришли Мерт и Масуд.

Сандар разочарованно простонал:

— Иногда время летит слишком быстро. Александра… Алекс…андра… Сандра… Я буду называть тебя Сандра. Можно?

Улыбнулась и прошептала:

— Сандра и Сандар. Звучит. Я не против. Называй.

Поцеловал мою ладонь и прошептал:

— Не уходи… Останься… Ещё на день… Или на час… Навсегда…

Вздохнула и произнесла:

— Ты же знаешь… Не могу…

— Знаю, — руки снова сжали меня в крепких объятиях.

Потом, совсем нехотя, он отпустил меня, отчего сразу стало холодно и одиноко, и, осмотрев моих спутников, спросил:

— Готовы?

— Да, мой амин, — поклонился военачальник и сенсей.

— Берегите её. Вы дали клятву, что даже не пожалеете жизнь ради этой женщины. Не забывайте свои обещания, — с лёгкой угрозой в голосе сказал Сандар.

Ого, он заставил военачальника и тренера поклясться?

Я видела, что вождь переживает и не желает меня отпускать, но кажется, у кого-то прямо паранойя, что со мной может что-то случиться.

Хотя, кто его знает. Пустыня в моём мире и Пустыня на Хараппе — не думаю, что это одно и то же.

— Эша не придёт? — спросила, когда мужчины уже встали в круг портала.

Я думала, что амина проводит, всё-таки, неизвестно, когда ещё увидимся.

— Она сказала, что если придёт прощаться, то возможно, это будет навсегда. А так, она надеется, что ты ещё вернёшься.

— Вернусь, — сказала со всей уверенностью и улыбнулась Сандару.

Масуд подхватил мои сумки. Сандар был щедр на оружие, золото, магические артефакты, хорошую одежду, обувь, бытовые вещи и еду.

Очень большие получились бы сумки и тяжёлые, но благодаря магии, всего три кожаных мешка, похожих на портфели с наплечной ручкой и по весу лёгкие, как будто они пусты.

У моих спутников тоже было по три сумки.

И на каждом из нас были надеты доспехи, прикреплены мечи, другое оружие, щиты пристёгнуты к ремням на спине.

Вооружены и опасны.

А ещё на мне был мой алый плащ.

— Я не прощаюсь, — сказала Сандару, который смотрел на меня тяжёлым и полным тоски взглядом. — И я вернусь…

Коснулась перстня, который подарил мне Сандар и произнесла про себя: «Перенеси нас в Пустыню…»