– Большие драконы умирают десятками, – выпалил Жак. – И никто не знает почему.

Кристофер вздрогнул, как от удара молнии. Он успел познакомиться с драконами, ощутить их мощь и острый, проницательный ум, так непохожий на человеческий, – гораздо более оригинальный, всеобъемлющий и древний.

– Как? Какие виды?

«Только не краснокрылые», – взмолился он про себя.

– На севере – ледяные драконы; умерло шестеро. На юге – желтые; скончалось десять драконов, их обнаружили фениксы. Две семьи серебряных – двенадцать мертвы. И еще, и еще, все больше и больше, никто не знает, сколько именно.

– Это болезнь? Или… убийства? Но кто может убить двенадцать драконов? Даже у сфинкса не хватит на это сил, даже у мантикоры.

– Не знаю! Но Саркани, огромная краснокрылая драконица, которая помогла тебе добраться до дома, велела мне лететь за тобой. Она сказала, я должен вернуть тебя на Архипелаг.

– Но почему именно меня?

– А кого еще? – Из ноздрей Жака вырвался дымок. – Некоторые мои родичи думают, что у нас эпидемия драконьей оспы, и поэтому перестали общаться между собой, чтобы не заразиться. Но большинство считает происходящее цепью убийств. Из-за этого драконы больше не доверяют ни людям, ни другим обитателям Архипелага. Но ты из Иноземья, и Саркани готова довериться тебе – но только тебе.

Кристофер замер у окна, сжав рукой защелку. Кто-то убивает драконов? Он представил Саркани – ее ужасающее величие, оглушительный грохот ее крыльев.

– Но что я могу?..

Жак снова гневно пыхнул черным дымом:

– Драконы ненавидят, когда люди вяжутся к ним с расспросами. Еще раз о чем-нибудь спросишь – и я спалю твою комнату дотла! Ну так ты идешь?

А стоит ли? Какие опасности поджидают его там, куда зовет джакулус? И чем он поможет, если даже драконы, скопившие за многие века могущество и самые страшные знания, не смогли ничего поделать?

Но Кристофера уже охватило радостное волнение. Дракон просит его помощи! Он вернется на Архипелаг: к единорогам и драконам, лунмам и канко, к гримуру… Вернется в мир Мэл Арвориан!

– Да.

Кристофер достал из-под кровати небольшую коробку. Внутри лежал аккуратно завернутый в вату зуб, который дала ему сфинкс. Кроме того, там был нож, железная фляжка для воды и кое-какая еда: шоколадка, зерновые батончики – то, что долго хранится. На самом деле Кристофер был готов, и ждал, и тайно мечтал о том, чтобы кто-то окликнул его по имени и позвал обратно на Архипелаг.

Мальчик запихнул зуб, нож и фляжку в карман куртки, потом сунул туда же телефон и все свои деньги. Затем вынул телефон, выключил его и положил на тумбочку у кровати. Кристофер не хотел, чтобы его нашли. Подумав, он написал записку папе, который еще спал, поскольку было еще очень рано.