Пульс учащенно бился, пока девочка спешила обратно в форт.
Ее внимание было полностью приковано к лежащему на ладони диску, поэтому невозможно было заметить торчавший из-под земли корень. Пальцы босой ноги зацепились за толстую дугу, и девочка растянулась на дорожке.
Опустившись на колени, она тяжело закашлялась, но стоило бросить взгляд вниз, как ее внутренности тут же скрутило в тугие узлы.
– О нет!
Хрупкий диск, который она обещала сберечь всего несколько мгновений назад, рассыпался под тяжестью ее тела, и теперь золотое мерцание раскололось на три неравных фрагмента. Жгучие слезы застилали глаза, пока она собирала осколки, всхлипывая и заверяя звездную ночь в том, что она все исправит, восстановит то, что было случайно сломано.
Возможно, именно отчаяние не позволило ей разглядеть странную руну, когда-то начертанную на поверхности диска, а теперь отпечатавшуюся на нежной коже под локтем.
Время шло, и чем больше она узнавала о зверствах морских фейри, напавших на ее народ, тем чаще девочка возвращалась воспоминаниями к той ночи, как к постыдной тайне. Она сочиняла небылицы о шраме на руке, полученном при неуклюжем падении с мощеных ступеней в саду, напрочь забыв о том, что мальчик обещал вернуться за ней.
Со временем он, как и его народ, превратится для нее лишь в ненавистного врага.
Если бы в ту ночь невинная девочка держалась подальше от тюремных камер, возможно, она не перевернула бы с ног на голову весь свой мир.
Глава 1 Певчая птичка
Глава 1
Певчая птичка
Казалось, что в воздухе витал свежий запах крови. Бледный солнечный свет едва пробивался сквозь пепельный туман, стелющийся вдоль берега, но растворенная примесь крови с каждым вдохом все больше наполняла мои легкие.
Я откинула плотные тканые шторы, чтобы посмотреть, не разыгралась ли у подножия башни моей семьи очередная беспощадная сцена смерти. Грунтовые дороги, проходившие через сложенную из дерева и камня крепость, которую мы называли своим домом в течение двух недель каждое лето, были переполнены шумными торговцами и придворными, готовящимися к празднику.
Ни разбросанных костей. Ни остатков плоти. Ни пролитой крови.
Я позволила тяжелым портьерам упасть на место и большим пальцем провела по розам и воронам, вышитым на ткани – символам наших кланов Ночного народа в Северном королевстве. В Восточном, Южном и Западном королевствах были свои собственные уникальные знаки.
С приходом ночи мой разум терзали беспощадные змеи, пожиравшие маленьких птичек, и теперь он переносил льющуюся кровь и смерть из снов в реальность. Вероятно, ответ кроется в том, что Багровый фестиваль ознаменовал окончание войны. А может, потому, что это празднество было десятым с тех пор, как наши враги, морские фейри, оказались заточенными под бесконечными приливами.
С каждым уходящим летом преследующие меня грезы становились все более красочными, словно оживший наяву кошмар. Далекое обещание долговязого мальчика, запертого в камере, отравляло мое сознание, и ночь за ночью из моря поднимались чудовищные змеи.
Какой же я была дурочкой. С тех пор как закончилась Великая война, о морском народе не доносилось ни единого шепота, и это лето не станет исключением.
Чтобы унять накопившееся напряжение, я открыла стоящую рядом с кроватью тумбочку, внутри которой лежали три обломка того, что когда-то было рунным талисманом. С той поры как диск разлетелся на отдельные фрагменты, они стали хрупкими, словно прибрежный песок. Сейчас кусочки практически не имели формы.
Захлопнув дверцу ящика, я снова забралась на широкую кровать, накрывшись с головой тяжелым меховым одеялом. Оставаясь в одиночестве, можно было поддаться биению учащенного пульса, проступившему влажному поту на ладонях и нервной дрожи в жилах.
Крепость предназначалась для размещения всех четырех королевских семейств из мира фейри. Морской народ считал нас земными фейри, но в действительности мы образовывали кланы с разными магическими способностями и талантами.
Во время Великой войны все кланы объединились ради установления мира против темного хаоса, или, как ее еще называл мой народ – «магии», и напавших воинов из Королевства Вечности – морских фейри. Против
– Ливия! – От тяжелого удара в толстую дубовую дверь загрохотали стропила над головой. – Ты нужна, а тебя нигде нет. Я заметил твое отсутствие первым, на случай, если вдруг станет интересно, кто заботится о тебе больше всех.
Видимо, наступило уже очень позднее утро, если на этот раз за мной послали Джонаса.
Отлично разыгранный стратегический ход. Его вульгарный язык был в равной степени и очарованием, и оружием, которым он мастерски умел пользоваться.
– Женские проблемы, – крикнула я, приглушив охвативший меня смех подушкой. – Лучше уйди.
– С радостью приму вызов.
Наступила недолгая пауза, а затем раздался звук открывающихся замков, и дверь распахнулась.
Нахмурившись, я приподнялась на кровати.
– Джонас Эрикссон, я ведь просила тебя не взламывать мои замки.
Джонас расплылся в плутовской ухмылке, покорившей немало сердец при его дворе.
– Помнится, ты как-то упомянула воздержаться от этого, правда, я забыл, что мне наплевать.
Мерзавец.
Джонас, имея огромный рост и широкие плечи, занимал весь дверной проем. Его тело, созданное для сражений, было при этом достаточно легким, что помогало мужчине скользить как тень, подобно ночному вору.
Если бы он был коварным человеком, то ловкость в обращении с замками и маленькими пространствами вызывала бы беспокойство среди народа, но на самом деле Джонас и его брат-близнец Сандер не могли ничего поделать со своей склонностью к воровству. Они воспитывались под крылом довольно хитрого короля и королевы, которые сами не раз промышляли кражами.
Джонас направился к высокому окну и раздвинул тяжелые шторы. Я невольно моргнула, когда в комнату ворвался солнечный свет, а вслед за ним – порыв ветра, принесший с собой еще больше запахов раскинувшегося моря и воображаемой крови.
Джонас, повернувшись ко мне лицом, положил руки на бедра и удовлетворенно ухмыльнулся.
– Доволен? – Я рассеянно почесала голову, запутавшись пальцами в темных косах.
– Безмерно.
Как старший из принцев-близнецов восточного королевства, Джонас обладал яркими зелеными глазами, темной, густой щетиной, под которой скрывалась лукавая ухмылка, очаровавшая и заманившая многих придворных дам в его покои. Если бы они знали, что под всеми его замыслами и хитроумием таилось доброе и верное сердце, то стали бы еще настойчивее добиваться расположения моего друга. – Подъем. Экипажи вот-вот отправятся в путь.
О боги, сколько же я спала!
– Поторопись, Лив. Я говорю это с любовью, но тебе понадобится время, чтобы привести себя в порядок. Выглядишь так, будто тебя проглотила коза, а потом извергла вместе с дерьмом.
– Я уже говорила, что в тебе
– Много раз. И каждый раз ты ошибаешься. – Джонас опустился на одно колено у изножья кровати. – Выглядишь встревоженной, Ливи. Расскажешь, что тебя беспокоит?
– Единственное, что меня волнует, так это твое бестактное поведение.
– Твои слова смертельно ранили меня в самое сердце. – Он приложил ладонь к вышитой на его темной тунике эмблеме меча, окруженного тенями. Знак его Дома. Пока Джонас рассматривал меня с обеспокоенным выражением на лице, мне захотелось забраться под одеяло от его пристального взгляда. – Не дразни меня. Лучше скажи, ты в порядке?
Озвученный вопрос заставил мои плечи поникнуть. Недостатком дружбы, завязавшейся еще с младенчества, было понимание каждого произнесенного слова, каждой мелькнувшей эмоции на лицах друг друга. Мы знали слабые и сильные стороны друг друга, и все наши потаенные страхи.
Я откинулась на подушки и уставилась на стропила.
– Прошлой ночью мне снова приснился этот сон.
– Вот черт. – Джонас отбросил в сторону три ножа, пристегнутые к поясу, скинул сапоги и подкрался к моей кровати. – Почему ты не сказала об этом?
Этот идиот устроился у деревянного изголовья, скрестив лодыжки, и протянул руку, приглашая меня к себе.
Я осталась на месте, даже не шелохнувшись.
Джонас недовольно нахмурил брови и нетерпеливо щелкнул пальцами.
– Я буду ждать все чертово утро, Ливи. Ты же знаешь, что буду.
– Ты удивительно жалок.
Джонас тихо захихикал, а я, поддавшись в который раз, прижалась к его боку. В ответ он крепко обнял меня за плечи.
На мгновение между нами воцарилось молчание, но его глубокий голос, раздавшийся из груди, к которой я прижималась щекой, нарушил ее:
– Знаю, с этим праздником связано много воспоминаний, знаю, что эти морские гады ушли, угрожая твоему дажу и всей семье, но они никогда не вернутся. А если и вернутся, то для меня будет честью снести старому Кровавому певцу голову.
Я невольно улыбнулась и крепко обняла его за талию. Лишь мои друзья знали о снах, преследовавших меня после окончания войны. Когда змей в сновидении явился за мной, разжав свою пасть и проглотив меня целиком, я каким-то непостижимым образом даже во сне понимала, что его послал Эрик Бладсингер – Кровавый певец.